卯时的钟声撞碎了笼罩在皇城上空的最后一点残夜，金銮殿外，汉白玉台阶上结了一层薄霜，百官的朝靴踩在上面，发出细微而压抑的沙沙声。
殿内，巨大的蟠龙金柱旁，三十口朱漆大箱子整整齐齐地码放着，一直堆到了御阶之下。
陈年樟木混合着淡淡墨臭的味道，在庄严肃穆的大殿里显得格格不入。
许有德跪在箱子前头，那一身从三品的绯色官袍穿在他身上有些紧绷，勒得那一圈肥腰格外显眼，他低着头，额头贴着冰凉的金砖，后背的布料已经湿了一大片。
“皇上！”许有德扯着那独有的破锣嗓子，声音在空旷的大殿里回荡，“幸不辱命！两个月为期，微臣只用了十天！三百万两现银，连同这三十箱清册底账，已可以全部移交财库！”
十天，仅仅十天，竟然就被许有德给凑齐了。
御阶之上，那道明黄色的身影动了动，天盛帝从珠帘后探出身子，那双总是半眯着透着阴翳的眼睛，此刻却像是饿狼见了肉，骤然亮得吓人。
“呈上来。”
太监总管捧着第一本账册，弓着腰一路小跑送上御案。
天盛帝随手翻开，这账记得极细，细到令人发指。
“赵府后花园，太湖石一座，折银八百两……”天盛帝念出这一行，忽然笑出了声，“连人家院子里的石头都给搬空了？”
许有德把头磕得砰砰响，声音哆嗦着，却很明显带着狠：“回皇上，微臣是个粗人，不懂什么雅致。在微臣眼里，那石头既不能吃也不能穿，不如换成银子给边关的弟兄们买斤肉吃！哪怕是那池子里的锦鲤，微臣也是让人按斤称了去卖的！”
“好！好一个按斤称！”
天盛帝笑声震得大殿似乎都在抖动，他站起身，目光扫视着底下那群面色铁青的文官，指着许有德道：“你们平日里满口仁义道德，说什么与民休息。”
“可到了国库空虚的时候，一个个都成了哑巴。再看看许爱卿！这才是朕的肱股之臣，这才是朕的钱袋子！”
尚齐泰的脸皮抽动了一下，刚想出列说话，却感觉一道冷风扫过。
内阁首辅徐阶，那个常年站在百官之首、如同一尊泥塑木雕般的老人，动了。
徐阶整了整那身一丝不乱的仙鹤布服，手持玉笏，缓缓走出队列。
一些看不透这局面的人以为，这位文官集团的定海神针，要对这个不知天高地厚的暴发户发难了。
“陛下。”徐阶的声音苍老而平稳，听不出一丝情绪的波澜，“许侍郎毁家纾难在前，雷霆手段在后。只是短短十日，充盈国库，解九边燃眉之急，此等理财之能，确实令老臣汗颜。”
尚齐泰不可置信地看着徐阶的背影。
徐阶没有停顿，他甚至微微侧过身，对着趴在地上的许有德拱了拱手，那张布满沟壑的老脸上，竟然浮现出一丝极其和煦的赞赏。
“老臣以为，许大人不仅是能臣，更是对我大乾忠心耿耿的孤臣，如此大功，若只以金银赏赐，恐寒了天下忠臣之心。”
徐阶对着天盛帝深深一拜，那声音洪亮得足以穿透金殿的穹顶：
“老臣恳请陛下，加封许有德为‘诚意伯’，世袭罔替，以彰其功！”
这一声落下，无异于一道惊雷劈在金銮殿上。
封爵！
许有德不过是个捐官出身的商贾，虽有筹款之功，但那一手的血腥味还没洗干净，徐阶竟然要把他抬进勋贵的行列？
这是把许家架在火堆上烤啊。
一旦封了爵，许有德就彻底成了文官和勋贵共同的死敌，一个靠抄家灭族上位的暴发户伯爵，就像是一块烂肉贴在了大乾朝的脸面上。
皇上现在用得顺手自然好说，可一旦这把刀钝了，或是民怨沸腾到压不住的时候，杀一个伯爵来平息众怒，那效果可比杀一个侍郎要好得太多。
“徐阁老所言极是！”吏部尚书谢弥衡反应极快，当即出列附议，“许大人一门忠烈，其女更是被封为慈安郡主，如今父女二人皆为国之栋梁，封爵乃是实至名归！”
“臣附议！”
“臣附议！”
一时间，大殿内原本准备弹劾许有德的声音消失得无影无踪，在场的只是一片如潮水般的歌功颂德。那些平日里自诩清流的御史言官，此刻一个个面红耳赤，搜肠刮肚地用最华丽的辞藻来吹捧这个他们眼中的“酷吏”。
许有德趴在地上，听着四周那些几乎要将他淹没的赞美声，只觉得后脖颈上一阵阵发凉，冷汗顺着鬓角往下淌，滴在金砖上洇开一个小圆点。
这哪是什么贺喜，分明是一把把不见血的软刀子，正往他身上戳窟窿呢。
但他不敢露怯，更不敢拒绝。
许有德从地上爬起来，一张肥脸上挤满了受宠若惊的狂喜，甚至还要装出一副小人得志的张狂样。
他手忙脚乱地整理着官袍，冲着四周连连作揖，嘴里不干不净地嚷嚷着：
“哎哟，各位大人太客气了！这……这怎么好意思呢！俺老许就是个收账的，哪能当什么伯爵哟！嘿嘿，不过既然是各位大人的抬举，那俺老许就厚着脸皮受了！”
天盛帝坐在高高的龙椅上，冷眼看着这一出闹剧。
他心里跟明镜似的，知道徐阶这是在给他上眼药，是在把许家往死路上推。
但这又如何？
钱已经到手了，刀也已经磨快了。给这把刀套上一个华丽的刀鞘，让他看起来更体面些，又能怎么样？
“准奏。”
天盛帝的声音从上方飘下来，带着不容置疑的威严。
“即日起，封户部左侍郎许有德为诚意伯，赐紫金腰牌，见官大一级。许爱卿，你可不要辜负了朕与众卿的期望。”
许有德再次跪倒，把头磕得震天响，那模样滑稽又可悲。
早朝在一片祥和喜庆的气氛中散去。
百官如潮水般退出金銮殿。阳光洒在太和殿的琉璃瓦上，折射出耀眼的金光，仿佛这大乾盛世正如日中天。
而在御案的一角，太监总管趁着整理奏折的功夫，悄无声息地将一封封皮上染着黑血的密折，压到了最底下。
那是一封来自北疆的八百里加急。