大半个月前。
帐外还在下雪，帐里的炭火烧得旺，却没人觉得暖和。
北疆中军副将贺明虎把茶碗磕在桌上，声音比外头的风还硬：“马大人，江宁那什么许县主送来军粮的事，你往上报了吧？”
监军御史马进安慢悠悠抿了口茶，“报了，圣上还嘉奖了。”
“嘉奖。”贺明虎嗤笑，两手按在桌面，身子前倾。
“嘉奖的是许家，不是咱们，马大人，你想清楚了没有——京城那边，那六家！哪一家跟咱们没打过交道？”
马进安放下茶碗，眼皮微微抬了一下。
他自然清楚。
军需的亏空、截留的药银、那些对不上数的物资——都是地雷，就差一根引线。
“那批许家军粮，让弟兄们打了胜仗。”马进安慢慢开口，“打了胜仗，就要论功，论功就要查账，查账……”他停一下，声音平得没有起伏，“就要挖出咱们埋的那些坑了。”
贺明虎眼睛盯着他，“你想怎么办？”
马进安倒背着手，走到帐帘边，望着外头白茫茫的雪地。
......
北风卷着半融的雪水，顺着千疮百孔的牛皮帐篷缝隙往里倒灌。
半月前的前哨营伤兵区，散发着令人作呕的沤烂气味。
前些日子，那场夜袭蛮子先锋营的胜仗，让京城朝堂上那些衮衮诸公赚足了脸面，却没给这些拿着破刀长矛填坑的底卒，换来哪怕半钱救命的伤药。
长条木板拼凑的通铺上，周大牛仅剩的左手死死抠着身下的烂草席。
他右臂齐根断了，伤口处胡乱裹着的破麻布早已经结成硬邦邦的黑血痂，周边一圈皮肉翻卷着，淌着黄绿色的浊水。
他干张着嘴，喉咙里发出破风箱漏气般的“呼哧”声，高热烧得这汉子整个人不正常地抽搐打摆子。
“大夫……给我个痛快吧，疼得我心窝子直抽抽……”周大牛喘着粗气，声音低弱得连风声都能盖过去。
军医官蹲在角落的红泥炭盆前，冷着脸往炭盆里添了块劣质柴火，双手拢在袖子里。
“忍着。上面没下发棺材钱，你现在断了气，只能裹草席扔后山喂狼。”
“再熬几天，等京城的抚恤银子到了，好歹能给你婆娘留几两买命钱。”
其实军医自己肚里门儿清，那笔钱这辈子都到不了这前哨营了。
军需处拨下来的全是发霉长绿毛的烂药根，敷上去不仅止不住血，还会让伤口烂得更快。
十七岁的新兵狗蛋靠在帐篷柱子上，后槽牙咬得咯咯直响。
他伸手摸进怀里。贴身内衫的口袋里，硬邦邦地揣着三个油纸包，还残留着他体温的余热。
那是发饷的时候，他强忍着馋虫，偷偷在雪窝子里抠出个洞藏下来的“许氏肉砖”。
自从营里早断了荤腥，这三块东西，现在就是硬通货。
狗蛋借着夜风的掩护，猫腰贴着营墙的暗影，顺着一处塌陷的豁口翻了出去。
前哨营往北三十里，有个不受朝廷管辖的边境互市。
他在雪地里深一脚浅一脚地跋涉，靴子里灌满了冰碴子。
肉砖里熬出来的厚重猪油、精细的白盐和甜得齁人的糖稀，在互市上是千金难买的稀罕物。
狗蛋把东西拍在那些走私商贩的破桌面上，换回了两大包能够清热止血的干草药，外加半吊用草绳穿起来的烂铜钱。
狗蛋把药包紧紧勒在腰带上，刚从营墙豁口翻回来，双脚还没站稳，迎面便撞上了一堵火墙。
几十根儿臂粗的松脂火把齐刷刷举起，把周遭十丈方圆照得透亮。
全副武装的督战营甲士立起半人高的木盾，将这段营墙根死死堵住。
中军帐前的太师椅上，端坐着一个文官。
他身上穿着簇新的孔雀补服，大乾监军御史，马进安。
两名甲士上前，一脚踹在狗蛋的膝弯里。
狗蛋双膝重重砸在冻土上，腰带被粗暴地扯断，两包干草药和那半吊铜钱哗啦啦散落一地。
黄褐色的药草根茎在泥雪里打着滚，沾满了污垢。
马进安连头都没低，两只手罩在一个雕花手炉上慢慢烘烤着：
“《大乾军律》卷三条四，擅出大营者，斩；私售军资、暗通蛮市者，斩立决。”
“大人！那是换来救命的草药！”狗蛋梗着脖子，不顾甲士的压迫，扯开嗓子嚎叫，“周老叔快不行了！军需处连块干净的裹伤布都不给！俺只换了药，俺没通敌！”
甲士根本没给他分辩的余地，两个人拖着他的胳膊，像拖死狗一样往辕门边那根三丈高的木刁斗走去。
粗糙的麻绳挽成死结，套上狗蛋的脖颈，麻绳另一头用力拉拽，直接将他吊在半空中示众。
乱马奔腾的马蹄声踏碎了营盘的规矩。
许战顶着满头沾满泥雪的乱发，正带着一队轻骑从外线巡防归来。
人还没下马，他就听见了刁斗方向传来的惨叫。
他抬头，看见狗蛋被吊在上面，舌头往外吐着，双腿在空中胡乱踢蹬。
许战右手探向腰侧，“铮”地一声脆响，斩马刀出鞘。
靴子在马镫上狠狠借力，他整个人如出闸猛虎，直奔中军帐。
挡路的两个督战营守卫连腰刀都来不及拔，就被许战用刀背拍在胸甲上，肋骨断裂的声音令人牙酸，两人齐齐摔飞一丈多远。
“马进安！”许战的刀尖直直指着太师椅上的人，刀刃血槽里，砍杀蛮子留下的暗红色血垢还没洗净。
“老子带着弟兄们拿命把蛮子先锋营砍穿！朝廷的封赏呢？伤药呢？抚恤呢？你把军需克扣干净了，现在还要老子手里兵的命？”
马进安把手炉慢条斯理地搁在旁边的紫檀小几上，站起身来。
他脸上没有惊慌，那副白净面皮上，只有一种计谋得逞的从容。
“马大人，传言户部尚书在朝堂上夸我们是国之栋梁，圣上的嘉奖令上个月就通传九边。”
许战盯着他那张白净的脸，心里忽然划过一道冷意。
他想起来了。
那批许氏肉砖送达的第三天，贺副将来过中军帐，待了将近一个时辰。
他当时没放在心上。
现在想来——大捷之后，朝廷论功行赏，必然要彻查这半年的军需账目。
贺明虎克扣的那些药银、截留的那批物资，一旦被翻出来，够他掉脑袋三回。
偏偏是小妹送来的军粮救了三千人，把军需处的亏空衬得明明白白。
许战压着满腔怒火。
“你压着东西不放，是想违逆圣意？”
“圣意？天高皇帝远，圣上的双眼被你们这些奸恶之徒蒙蔽了。”
马进安掸了掸衣袖，淡淡说道。
“本官身为监军，首要职责便是肃清军中蠹虫，拨乱反正，户部那位尚大人懂什么兵法军阵？他只懂算盘珠子罢了。”
一阵铁甲叶片相互碰撞的刺耳声响传来，中军帐两侧的幕布被猛然掀开。
三百名手持重型陌刀的甲士鱼贯而出，将许战围在中央。
这些人步履沉重，全身上下披挂着重型扎甲，连面部都覆着铁面。
这不是边军，是兵部直接划拨给监军御史的贴身刀斧手。
马进安倒背着双手，靴底踩着台阶上的落雪，一步步往下走。
“许百户，本官何时克扣过抚恤？”他的语调不高，但穿透力十足。
“朝廷旨意明发，北疆苦寒，所缴获的一应物资，就地充作前哨营军需，可你交上来的，到底是个什么玩意？”
马进安抬手打了个手势，一个文书模样的幕僚走上前，手里捧着一个碎裂的陶罐。
罐底脱落，洒出一大片沾着水迹的石灰粉，散发着刺鼻的味道。
“这陶罐底部，暗藏着火药硝石之属，遇水便能生出高温，许战，你私自更改朝廷火器药料配方，将其混入大军的口粮之中。”
“你到底是在研制军粮，还是想借机在军中制造大乱，意图谋反？”
马进安字字诛心。
许战咬牙切齿：“你爹的！那是生石灰！是用来给冷饭热汤发热的物件！那批军粮，前些日子刚救了这营里三千口人的命！”
“你为了吞掉那笔银子，连这种栽赃陷害的烂借口都扯得出来！”
“军粮？”
马进安轻蔑地笑出了声。
“江宁送来的那些肉块，本官特意找太医查验过，里面重糖，重盐，掺杂了乱七八糟的提物。”
“寻常军士吃了，内火虚旺，狂躁难安，轻则神智失常，重则状若疯癫！那夜袭，将士们悍不畏死，根本不是什么士气大振，而是中了这等妖物发作的毒性！”
四周传出兵卒倒抽冷气的声音。
马进安这套连环计，不仅顺理成章地抹去了夜袭大捷的功劳，将士兵的浴血奋战扭曲为“吃药发疯”，更是将一盆脏水连头带脸地扣在了许家父女身上。
至于原因，无非是那军饷的惹的姓马的心情不顺罢了。
帐外的空地上，押解的号子声响起。
数十个身上还缠着带血绷带的残兵被推搡着跪在雪地里。
刀斧手将寒光闪闪的利刃，死死压在这些老兵的后颈上。
刁斗上的狗蛋也被放了下来，被一个甲士踩着后背贴在地面上，一柄长刀抵着他的后心窝。
踩着狗蛋的甲士脚底用力，狗蛋肋骨发出让人牙酸的挤压声，嘴里喷出一口混着泥沙的血水。
“许百户，你刀法不错，大可一试突围。”马进安挑衅地看着他，“看看是你这口刀快，还是本官麾下这些刀斧手砍脑袋的速度快。”
许战握着斩马刀的手背青筋暴起，条条绽出。
他偏过头，看着雪地里那些残兵，那是替他挡过刀、从死人堆里爬出来的老伙计。
被踩在地上的狗蛋嘴里全是泥，还在含混不清地喊着“许老大别管我们”。
许战恨不得一刀砍下这狗官的头颅当夜壶，但在绝对的武力压制和弟兄性命的要挟下，他没有任何退路。
他只要妄动分毫，这几十条人命就得交代在这里。