第二天清早，父亲罗杰斯下班回家的时候，带回来一封电报。
电报是帝都大学官方发的。
「开学时间提前到八月二十日，请尽快返回帝都。」
罗杰斯把电报递给李察。
李察看着那一行字。
「怎麽提前了？」父亲问。
「……可能是因为局势。」李察说。
罗杰斯没再问。
他坐到饭桌边上，看着玛格丽特给他端过来的那一碗燕麦粥。
「伊芙琳。」
伊芙琳从厨房里探出头：「爸？」
「你哥下周就要准备去帝都了。」
「啊？」
伊芙琳从厨房里跑出来：「为什麽提前了？」
「学校那边有事。」李察随口回了一句。
「哦。」
伊芙琳坐到饭桌边上，撅起嘴。
「我还想给你做一个新的兔教授呢。」
「做。」李察伸手揉了揉妹妹的脑袋：「今天就做。」
「今天的杏仁还没磨呢。」
「那明天做。」
「……明天？」伊芙琳眼睛一亮：「真的？」
「真的。」
「那我现在就去磨杏仁。」
伊芙琳呼啦一声又跑回厨房。
………………
启程回帝都前，李察先去了一趟报亭。
报纸头版这一回不是「煤气总管爆炸」，也不是「工业事故抢险」。
头版标题是一行黑体字：
「海默斯岛各邦，全面开战。」
报亭老板把那一份《镜报》递过来的时候，叹了一口气。
「七月底就打起来了，报纸上拖到现在。」
李察接过报纸，在路灯底下展开。
头版导语把这次开战源头讲得很简短。
事情起在海默斯岛半岛最南端，一座叫「塞勒尼亚」的小邦。
七月中旬，该邦的大主教，也是该邦的实际掌权者。
他在自家主教座堂里，做完晨祷之後猝然倒地。
死因是「无外伤、无中毒、无任何已知病徵」的「心脏骤停」。
李察看到这一行字，在路灯底下停住了。
又是「心脏骤停」。
他往下读。
塞勒尼亚大主教在过去几十年里，是海默斯岛南部几个老邦「宗教联盟」名义上的总主席。
宗教联盟在海默斯岛南部各邦的祭司、神职、信仰节点里有极大的影响力。
报上没说信仰节点，写的是「在民众心目中享有不可替代的地位」。
李察读懂了。
宗教联盟，在表世界是宗教组织。
在帷幕这一面，是几百年来积攒下来的祭祀瘢痕网络。
那一位老主教，是这张网的实际持有人。
他一倒，那张网的所有权出现了空白。
南部几个老邦，各自跳出来宣称「有权继承」。
北部那两个新兴的军备最强的邦，跳出来反对。
跨海过来的两个旧大陆大国，各支持一边。
七月中旬，大主教倒下。
七月二十日，北部某邦的一支特殊部队翻过山口，夺取了塞勒尼亚主教座堂。
七月二十二日，南部联盟反扑。
七月二十五日，海默斯岛全境进入战时状态。
七月二十八日，旧大陆两个大国对各自所支持的一边，正式宣布动员。
八月初，新闻被允许见报。
李察读到这里，把报纸合了起来。
火星子已经点起来了，旧大陆要打仗了。
他折好报纸，放进外套内袋里。
回家路上，他经过徵兵告示。
那一张告示底下，排了七八个穿便服的年轻人。
排在最後的是一个少年，瘦得肩骨都凸出来，袖子上有补丁。
他手里捏着一张应徵表，字写得歪歪扭扭。
李察从他身边经过的时候，听见他在跟前面那一位说话。
「家里没活儿了。」
「工厂减人。」
「当兵管饭。」
「管饭好。」前面那一位说：「当兵真管饭。」
帝国战时预警在八月七日发布，报纸上登了整版的告示：
全国铁路系统进入「战时管制」。
所有客运列车时刻表重新调整，军用列车优先，民用客运每天减半。
工厂方面，全国所有军备相关工业进入军管。
钢厂、煤矿、火药厂、纺织厂（军用呢绒）、铁路机车厂、造船厂等等。
布里斯顿这种以煤矿和纺织为主的中等工业城，大部分工厂被划进了「次级产业」。
罗杰斯接到了厂里的通知。
他那家做城市运河桥的工程公司，暂时不在军管范围内。
「……还好。」
罗杰斯把通知递给妻子看：「暂时不影响。」
「……那我们家。」玛格丽特问。
「家里照旧。」
「伊芙琳明年的烘焙学院。」
「也照旧。」
罗杰斯把通知折好，搁进自己的图纸夹子里：
「皇家烹饪学院，军管不到那儿。」
罗杰斯擡起头，看了一眼挂在客厅墙上的那一张全家福。
是李察去年体弱多病的时候拍的。
他那时候站在父亲旁边，瘦得跟妹妹差不多。
现在他比父亲都高了。
他端起桌上那杯凉了的茶，喝了一口。
………………
到了八月初，这一回的聚会信还没到。
按照时间，差不多也该来了。
这天晚上，李察正在收拾东西。
窗外街灯亮着，一辆夜归的马车压过石板路驶远了。
就在这时，李察【静观】铺开的那层静水，起了一道波纹。
一团以太，正在凝聚。
李察立在窗边没动。
那团以太凝得时候刻意压着，收着，挤进矿渣巷这一片寻常人家的窗外，像怕惊动了谁。
他认得这股以太的份量，是那一位灰袍信使。
赫卡忒可能是觉得小鹿会闹脾气，乾脆没派它。
也说不定是小鹿自己不肯来。
窗外那团灰，慢慢凝出了高大身形。
宽檐帽底下，五官还是看不分明，信使隔着玻璃鞠了一躬。
李察把窗扇推开一道缝。
「阁下。」灰袍信使的声音从那团雾里渗出来「恕我冒昧。」
「请进。」
信使摇摇头没进去，只是把信从胸前抽出递到窗缝里。
「按规矩，仍请阁下当我面拆封。」
李察接过信。
「致赫尔墨斯阁下:
兹定八月十五日夜，神谱沙龙圆桌再聚。
具体时间如旧。
聚会前，本席已为各位备齐面具，届时一并交付。
另:本席为本桌引入一位新友，执赫拉克勒斯之名。
请阁下务必出席。
——首席·赫卡忒」
李察把信纸捏在指间。
赫拉克勒斯，古希腊最强的半神大英雄。
登上神位，人家神名都是智慧、光明、狩猎、战争。
祂的神名就简简单单的——「大力」。
这「大力神」的含金量，可见一斑。
赫卡忒在信里还特意点了一笔「执赫拉克勒斯之名」。
提前给个名号，这是从没有过的章程。
这位新人还没落座，名号先到了，简直是在提前铺红毯。
李察把信纸折好，搁进信封。
「我已确认，信件收悉。」
信使再鞠了一躬。
「祝阁下接下来旅途平安。」
它从窗缝外退了半步，整团雾朝後一收，在矿渣巷外那一线屋檐底下散得乾乾净净。
李察把窗扇合拢，坐回书桌前默默思考着。
七把椅子，一桌满员就是七位。
赫卡忒自己一把，客人六把。
如今六把已经坐满，再多一位新人只能是替了谁。
替谁?
桌上六位，他一个一个在心里过。
德墨忒尔和狄俄尼索斯两个小精通，第一时间被排除。
普罗米修斯看其背景和能力，也不太可能。
那就只有可能是涅墨西斯和阿瑞斯，比起涅墨西斯，断了一臂的阿瑞斯可能性更大。
赫卡忒当时看他那条断肩有点嫌弃的眼神，李察还记得。
如今，新人的名号都先到了。
阿瑞斯多半已经收到了消息。
李察叹了口气，把烛芯剪短了一截。
还有赫尔墨斯的面具。
信使，商业，辩士，学者的守护神。
也是灵魂的引渡者，言辞与诡计之神。
李察自己在心里把这一脉的关键词，一项一项摆出来。
「传讯」，这是最浅的。
「契辞」，话出了口，落到纸上就是契。
「引渡」，可以送魂魄过河，也可以把不该过河的东西拽过河来。
赫尔墨斯这一面的双蛇杖，缠的本就是「双向」二字。
李察心里思绪万千。
阿瑞斯的事，他暂时管不着，也没能力去管。
先顾好自己再说吧。
………………
帝国战时预警的告示，糊到了矿渣巷每一处墙根。
父亲下班回家，带回来了第二份电报。
是外祖父杰拉德发的。
「返回帝都车次已订妥，八月十日上午九点二十五分。
专车挂在军用列车後，持票上车，有人来接。」
罗杰斯把电报递过来的时候，神色淡淡的。
「八月十日。」
「……嗯。」
「家里不用你担心。」罗杰斯叮嘱着：「你安心去念书。」
李察看着父亲。
罗杰斯转身去厨房，和自己妻子悄悄的说着什麽。
玛格丽特把围裙在腰间又系紧了一道。
「伊芙琳。」
「妈?」
「拿两个空罐子来。」
「干嘛?」
「给你哥装东西。」
伊芙琳从屋里抱了两只罐子出来。
「这一只装杏仁酥。」玛格丽特说。
「另一只呢?」
「另一只装李子干。」
「李子干?」
「路上吃。」
伊芙琳撅起嘴。
「路上他吃得了多少?」
「塞得下就全塞进去，你哥肚子能装。」
这天晚上，小姑娘在厨房里忙到了夜里十一点。
杏仁酥第一次烤的塞牙，第二次烤的散架。
第三次她在配方里多加了一勺蜂蜜，又把烤箱压低了一档，塞进去焖了二十分钟。
烤出来的杏仁酥才金黄、薄，一咬一酥。
她把杏仁酥一片一片码进皇家大酒店那一只玻璃罐里。
码到最上一层，又取出一片新做的兔教授。
新的兔教授，比上回那一只大了一圈。
头上还是那顶小礼帽，可这一次，礼帽上多了片用糖霜画的小翅膀。
伊芙琳把这只新兔教授，小心放在杏仁酥最上。
李察站在厨房门口，看着妹妹忙。
「怎麽有翅膀?」他问。
伊芙琳没回头。
「……因为兔教授要飞到帝都去看你。」
………………
出发前一天，李察去跟赫顿先生道别，还是约在格林伍德那间办公室。
老先生坐在书桌後，明显还没好彻底。
「坐。」
李察在椅子里坐下。
「都收拾妥了?」
「收拾妥了。」
「票呢?」
「外祖父订的，军列後挂的专车。」
赫顿先生「嗯」了一声。
「战时铁路，你这一程不会舒服。」
「站台上人多，军列优先，客车一节一节地让。
赫顿先生把茶杯搁下。
「到了帝都先去阿什福德家。你小姨那边，大概得九月才会回帝都大学。
「你先不忙着去学校，先在阿什福德家安顿好。」
「……是。」
老先生看了他一阵。
「那篇实证文本，你小姨发了电报来。
「补充材料她替你递上去了，正式编号已经分下来了。」
「……正式编号?」
「嗯。」
老先生从抽屉里取出一张薄纸。
「系里今年新入会的从业者统共十三位，你排第十一。
「大部分都是本科生和研究生，预科生没几个。」
「你那篇实证文本，编号是cl-1914-0011。」
李察接过那张纸。
cl是classical的缩写，古典学系的擡头。
1914是年份，0011是他这一年在系里的序列。
他把那张纸折好，搁进外套内袋里。
老先生没再多嘱咐，只是笑了笑，开口道。
「黑沟那一晚，我以为自己也要去陪比格罗了。
「後来一想，陪不上。比格罗那处地方，我还没排上号。
「前面还有一长串人。」
李察的喉咙动了一下。
赫顿先生看了他一阵。
「去吧。」
「帝都那边人和事都和这小地方不一样。」
「你眼睛要看，耳朵要听，手脚要轻，嘴要紧。」
「……是。」
李察从椅子里站起来。
走到办公室门口，他回过头。
老先生还坐在书桌後，左手搁在膝上，右手端着茶杯。
办公室里的钟，「嗒」地响了一下。
李察弯了弯腰：「先生保重。」