三日后，三骑一早出了城门。
此行往北，是去往一处更为隐秘之地，朔风城。
那地方，知道的也不过五人。
朔风城是个因过往商队歇脚而兴起的小城，并不繁华，甚至有些荒凉。
但它离真正的北境防线不远不近，位置微妙，且背靠一片连绵险峻断云山脉。
时苒要去的地方，就在断云山脉深处的谷地。
那里，有她的兵。
事关重大，知晓者寥寥，此行也只带了绝对可信的青鸢和寻生。
一路北上，官道上偶尔能遇见同样北上的旅人，其中不少是江湖客，大多行色匆匆。
寻生蹭到时苒身边，在她耳边碎碎念：“阿苒阿苒，我听那些人说，他们要去神剑镇。”
青鸢在一旁低声解释：“教主，神剑镇在北境与中原交界处，不算大城，但因剑林和每隔数年一次的试剑大会而闻名江湖，天下铸剑，向来以两大派为尊，剑心琢，以及名剑山庄，此番应是名剑山庄的魏长风亲自主持。”
寻生听得半懂不懂，但听到铸剑，摸了摸自己腰间那把刀。
“肯定没有阿苒给我的刀好。”
时苒眼底漾开笑意，抬手揉了揉寻生的发顶。
“那当然，你的刀，是我亲手铸的，此世间仅此一把，自然是独一无二的好。”
寻生被揉得舒服地眯起眼，像只被顺毛的猫，又蹭了蹭时苒的手心。
青鸢看着，也忍不住笑：“也就是教主疼你，什么都给你最好的。”
是夜，三人在一处背风的山坳里露宿。
篝火燃起，青鸢拿出肉，架在火上烤。
时苒随手摘了一片树叶，凑到唇边，清亮悠远的曲调便从叶间流淌出来，不高亢，却空旷辽远的。
寻生眼巴巴蹲在火堆边，盯着青鸢手里烤肉，突然一下拔出刀。
黑暗中，一个身影从树林阴影里走了出来。
是个少年人，看起来约莫二十出头，身形高挑挺拔，背后用布条缠着一柄长剑。
头戴斗笠，此刻略微抬起，露出一张轮廓分明难掩俊朗的脸。
“抱歉，打扰了，在下只是路过，远远听见这边有火光和曲声，想着或许是同去神剑镇，便过来看看。绝无恶意。”
时苒打量了他一下，此人气息内敛，步伐沉稳，眼神干净，不似奸邪之辈。
“我们不去神剑镇。”
少年人似乎有些意外，但也没多问，只是笑了笑。
“那是在下唐突了，不知可否借个火，暖和一下？”
他态度磊落，请求也合理。
“请便。”
“多谢。”
年轻人也不客气，在一块平整的石头坐下，摘下斗笠放在一旁，余光看见时苒，赶快移开视线。
若不是还有人，他怕以为这人是什么山野精怪。
火光映亮了他的面容，更显英气勃勃，眉宇间带着一股少年人特有的锐意与不羁。
“在下叶鼎之，一介江湖散人，不知几位如何称呼？”他主动报了姓名，目光在三人身上转了转，落在明显是主心骨的时苒身上。
时苒看了眼悬在夜空的圆月，“云隐山，朝月。”
“云隐山？”叶鼎之恍然，“可是近日拿下了西南道的那个云隐山，在下这一路南下，可听了不少传闻，都说云隐山那位江海不渡，神游玄境之上，武功深不可测，还是个很年轻的女子？”
时苒语气里带了几分玩味：“看来消息传得挺快，又是百晓堂的功劳？”
叶鼎之挠了挠头，笑得有点不好意思：“江湖上都这么说，百晓堂的消息，总归有几分可信，没想到能在这里遇到，幸会。”
他顿了顿，似乎想说什么，又忍住了，转而问道：“时姑娘不去神剑镇？听说这次名剑山庄拿出了珍藏的好剑作为彩头，不少剑客都去了。”
“你是专程为试剑大会而去？”
“算是吧。”叶鼎之点点头，眼神里闪过一丝复杂，“想去看看，也想去会会天下剑客。”
“此番试剑大会，听说不仅名剑山庄的魏庄主亲自主持，北离各大剑派，乃至不少隐世的剑道高手，都可能会现身，连天启城那边，似乎都有贵胄子弟专程前往，以武会友，叶兄此番前去，可有特别想会一会的对手？”
叶鼎之不疑有他，很自然地接话道：“确实听说会去不少人，若能切磋一二，当是幸事。”
篝火噼啪，夜色深沉。
一番看似寻常的闲谈下来，时苒心中有了数。
出身显赫却突遭变故流落江湖隐姓埋名，心性坚韧，有傲骨，也尚未被江磨去棱角，这样的人，如同一柄刚刚开锋的利剑，锋芒毕露，却也容易折断。
不知不觉聊了许久，青鸢烤的肉已经好了，香气扑鼻。
叶鼎之的肚子不争气地叫了一声，他脸上顿时涨红，尴尬地咳嗽起来。
时苒对青鸢轻轻点了点头。
青鸢会意，拿了几串烤肉，递到叶鼎之面前：“若不嫌弃，一起用些吧。”
叶鼎之看着那油汪汪、香喷喷的肉串，咽了口口水，也没再矫情推辞，大方接过：“多谢姑娘，那我就不客气了。”
饭后，寻生三两下蹿到旁边一棵大树上，时苒靠坐在树下，闭眼假寐。
叶鼎之没有立刻休息，他添了几根柴，望着跳动的火焰出神。
他曾被人追杀得如同丧家之犬，不得不在桂花村那样的小地方隐姓埋名，苟且偷生。
那些日子，他对着繁星发誓，总有一天，他要堂堂正正地站在所有人面前，用手中的剑，讨回公道。
如今，他走出了桂花村，正要前往神剑镇一试锋芒，然后……便是天启。
前路艰险，生死未卜。
但既已握剑，便无退路。
半晌，山野寂静。
时苒睁开眼，落在对面抱剑的叶鼎之身上。
叶羽之子。
当年叶家军功赫赫，最后落得谋反的污名，满门被灭。
叶鼎之是从尸山血海里逃出来的。
此番出现，恐怕不止是切磋剑道那么简单。
血海深仇，颠沛流离，一柄被仇恨淬炼急于证明自己的剑。
有用。
也好用。
时苒收回视线，看了眼树上的寻生，黑亮亮眼珠子乱转，眯起眼，比了个手势。
再不睡，明天不许吃饭。
寻生立马缩回脖子闭眼装睡。