洛阳城外，李密的大军已经南压至洛阳城北。
瓦岗军的营帐从邙山脚下一直延伸到洛水北岸，连绵十余里，望不到尽头。
云梯、撞车、攻城塔、投石机，各种攻城器械密密麻麻地陈列在阵前，铁甲反射着初升的日光，晃得人眼发花。
鼓角声从卯时便开始响，沉闷的节奏一声接一声，像锤子一下下砸在人心上。
城头的守军握着兵器的手都在微微发汗，盯着下方那片黑压压的阵列，嘴唇紧抿。
李琚站在城楼最高处，手扶城垛，目光缓缓扫过瓦岗军的阵型。
他看了很久。
身后的宇文承基按捺不住，低声道：“姑父，贼军阵势如此之大，怕是今日便要强攻……”
“不会。”李琚头也不回，“你看他们前锋的位置——离城尚有千步，不前不后，卡在那里不动。后军更远，辎重还在五里外。”
“若真要强攻，前锋应该压到三百步内，云梯手和撞车手也会到前列待命。”
他顿了顿，手指在城垛上轻叩了一下：“李密这是在做戏。他摆出全力攻城的架势，逼我调兵回防主城，好让回洛仓那边空虚。只要我分兵，他的真正目标就达成了。”
宇文承基顺着他的目光再看了一遍，果然发现那些看似气势汹汹的阵列，前锋的脚步始终没有越过那条无形的线。
他舒了一口气，又皱起眉：“那我们就这么看着？”
“看着。”李琚道，“他不攻，我们不动。他耗的是粮，我们耗的是耐心。看谁先撑不住。”
他正要转身下城，一阵急促的脚步声从城梯那边传来。
一个红袍身影三步并作两步地蹿上城头，裹着一身束身轻甲，外罩猩红披风，发髻利落地束在脑后，眉眼灵动，带着一股全然不受城头肃杀气氛影响的鲜活劲儿。
杜瑶。
她径直走到李琚身侧，站定，仰头看了他一眼，又看了看城下那片黑压压的瓦岗军阵，啧啧两声：“好多人。国公，这阵仗真吓人。”
“你怕了？”李琚侧目看她。
“怕什么？有国公在上面站着，他们又打不上来。”杜瑶笑着道，随即想起什么，挺了挺胸，“对了，国公——如今我可是李娘子麾下的亲卫队长啦！”
她说着，拍了拍腰间的佩刀，一脸得意：“可不是混吃混喝的那种！秀宁姐姐亲自点的名，说我骑射不错，让我带了一队人。”
李琚看着她那副兴高采烈的模样，目光微微一深。
李秀宁素来理智，从不做无用之事。
提拔杜瑶，破格让她领队——明面上是看中她的骑射本事，暗地里，是在替他拉拢她身后的那整片江淮。
他点了点头，没有点破，只是道：“既然领了职，就要担起责任。城头不是玩乐的地方。”
“知道啦！”杜瑶答得爽快，又侧头看了看身后，拉了拉李琚的袖口，“对了，国公，我兄长还派了人来。你见见？”
她侧身让开，露出身后一直沉默伫立的那道身影。
那人九尺有余，肩宽背厚，铁塔般立在城头。
一身厚重甲胄，层层叠叠地披挂在身上，甲片缝隙间露出粗犷的肌肉轮廓。
面容粗犷，眉骨高耸，下颌方正，一双眼睛却出奇地沉稳，沉默地站在那里便自带一股悍煞之气。
他上前一步，躬身行礼：“末将阚棱，奉我主杜公之命，率八百陌刀锐士入洛勤王。我主心系东都危局，特命末将前来助守，听凭周国公、李娘子调遣。”
李琚的目光从他身上缓缓扫过。
阚棱。
杜伏威麾下第一猛将，江淮军的支柱。
此人从不轻出，若出，必是大事。
而八百陌刀士——那是江淮唯一成建制的重装步战精锐，甲厚刀沉，专克骑兵。
杜伏威连这支底牌都拿出来了。
李琚心头刹那间清明一片。
阚棱背后站着的，是整片江淮。
杜伏威的用意，在这一刻被他尽数看穿——护妹，撑势，押注。
八百陌刀士编入娘子军，守在杜瑶身边。
既是给杜瑶撑腰，也是给李琚递话：我杜伏威愿押你，精兵猛将已至，筹码就在眼前。
你接，便是一家人，这八百人便归你麾下。
阚棱见李琚沉默，又补了一句：“我主还有一句话，让末将带到——蕾思素来跳脱草莽，不习世家礼法。军旅之中若有不周、顽劣之处，还望周国公多担待、多包容。”
这话明面上是替杜瑶圆场，暗地里是递了台阶：我这个妹妹没规矩，但我的兵有规矩、我的地盘有分量。
你若接了我的兵，便要接纳她这个人。
李琚目光停在阚棱身上，停了片刻。
然后他微微颔首，神色淡然：“江淮义士勤王入洛，忠义可嘉。阚将军与八百陌刀士，自此归入娘子军建制，随秀宁驻防城北。”
一句话，全盘接下。
阚棱的眼中掠过一丝了然，再次躬身，这一躬比方才更低了几分：“末将遵命。这就先行整顿兵马，稍后便去城北营中报到。”
他不做停留，转身便走。
铁甲在他身上沉重地响着，每走一步都带着夯实的力道，背影很快消失在城梯拐角。
杜瑶站在原地，歪着头看了看阚棱的背影，又看了看李琚，眨着眼：“国公，你和我兄长谈好了？”
“谈好了。”李琚看着她，嘴角微微弯了一下，“你兄长很会做生意。”
“做生意？”杜瑶皱了皱鼻子，“他做什么生意了？他只说派人来帮我撑场面，别让秀宁姐姐看轻了我……”
李琚没有解释。
他转身重新看向城下，瓦岗军的阵列依旧列在那里，旌旗在风中翻卷，鼓角声依旧沉闷地响着。
但他知道，那场仗的打法，已经在悄无声息中换了一种方式。
城外，瓦岗军的号角还在响。
城北，八百陌刀士正在列队入营，沉重的脚步声与铁甲的摩擦声汇成一片沉厚的低鸣。
城头，杜瑶趴在城垛上，好奇地望着下方那些举着云梯却迟迟不往前走的瓦岗士卒，兴高采烈地数着旗子上的字。