鲜血四溅，不断有人倒下。
战场中央早已乱作一团，几乎无人留意旗舰尾部的动静。
就在这时，一艘不起眼的快艇被悄悄放进了海里。
艇上坐着十名大乾最精锐的水手，其中一人死死揣着那只装有血书和账本的牛皮竹筒，其余人顾不上回头，只管拼命划桨。
“走！快走啊！”
船舷上方，李天龙嗓子早已喊哑，却还在冲他们拼命大喊。
“告诉皇上！咱们没给他丢脸！”
借着夜色和混乱的掩护，快艇迅速驶离战场，一刻也不敢停，径直朝东方的海平线赶去。
厮杀还在继续，就在旗舰甲板上。
敌人实在太多，从四面八方接连攀上船舷，刚杀退一批，转眼又有一批涌上来。
神机营的弟兄们一个接一个倒下，还能守住的甲板越来越少。
异国公爵终于登上了大乾旗舰的甲板，身旁簇拥着几百名重甲骑士。
几名大乾高官已被团团围住，却仍在死战，谁也不肯后退，公爵看着他们，嘴角慢慢扬起，眼中尽是的意。
“东方人，你们输了！还不肯认吗？”
公爵拔出那柄华丽的骑士长剑，剑尖抬起，直直指向郑和等人。
“看清楚！拒绝伟大联盟，就是这个下场！”
背靠着背的张清和王成，浑身上下已经添了十几道伤口。
通译刚把话译完，两人便互相搀扶着站稳，谁也没有求饶，更不肯退，反倒咧着嘴笑出了声。
“输？”
一口血沫被张清吐在脚边，他抬眼看向面前的异国公爵，脸上满是嘲弄。
“就你们这几个红毛番鬼，也配跟咱们谈输赢？”
王成的身子早已瘦了下去，此刻连站稳都费力，却仍硬撑着挺起胸膛，指着公爵的鼻子，拼尽最后一口气骂道。
“你们今天抢的，是我大乾的船！杀的，是我大乾的官！”
“等消息传回京城……你们等着！我们皇上绝不会饶了你们！”
“我们皇帝会派舰队来！一眼望不到头，全是战船，全是大炮！你们的国家，你们的港口，一个也别想逃！”
“我们……不过先走一步！”
“大乾天威，万世不朽！”
面前的重甲骑士站的密密麻麻，两人却没有丝毫犹豫，手中只剩卷了刃的断刀，也照样举了起来，临冲出去前，又互相扶了一把，便迎着敌人冲了过去！
……
极西大洋。
浑身湿透的十名大乾水手，咬着牙不停划桨，掌心磨破的鲜血混着海水，把木桨染成了暗红色。
谁也不敢回头。
身后的港湾里，接连不断的爆炸声刚刚平息，大片火光照亮了漆黑的海面，也照清了他们布满血丝的双眼。
烧起来的，是大乾皇家舰队的旗舰。
提督郑和，还有户部主事张清、工部郎中王成，拼上性命守在那里，才给他们争来了这条生路。
水手长死死捂住胸口，那里藏着他们最后要护住的东西。
贴身放在怀里的，是一个封着火漆的牛皮竹筒。
那里面装着郑和留下的绝笔信，还有大乾远洋水师拼死保存的海图，以及西洋诸国的消息！
“划！别停！”
水手长咬破了嘴唇，血水顺着下巴往下滴，他却连擦一下都顾不上。
“就是死在海里，也的先把这东西送回大乾！送到主子爷手里！”
……
两个月后。
大乾，紫禁城，乾元殿。
初夏的微风吹进敞开的殿门，殿内安静的只剩翻动图纸的轻响。
紫檀木龙案后，陈宇端坐着，手里拿着工部刚递上来的新型火炮铸造图纸，看的十分专注。
忽然响在殿外的，是一阵杂乱急促的脚步声，殿内的安静被彻底打破。
“主子爷！主子爷！”
李忠贤跌跌撞撞的冲进大殿，脚下被高高的门槛绊住，整个人扑倒在金砖上，滑出去数尺远。
顾不上疼，他撑着身子爬起来，双手举起一个颜色发黑、沾满干涸血迹的牛皮竹筒，手指还在不停发抖。
“天津卫八百里加急！”
“东海巡逻船救下几个水手，就剩一口气了，这是……这是郑和公公从极西大洋拼死送回来的血书！”
陈宇手里的图纸落在御案上，他却没有再看一眼。
猛的站起身后，他跨下玉阶，接过那个牛皮竹筒，目光始终没有离开上面的血迹。
被海水泡的变了形，竹筒表面凹凸不平，干涸的血迹已经成了黑褐色。
火漆封口很紧，陈宇捏住边缘，用力将它扯开。
里面放着一块撕下来的白色里衣布帛，密密麻麻写满了字，血色深浅不一。
那些潦草凌乱的字迹，有几处几乎辨认不清，写信的人显然已经撑不了多久。
“奴才郑和，绝笔叩奏主子爷……”
“西洋诸国，背信弃义！扣我商船，夺我财货，杀伤我大乾官民！”
“奴才率舰队死战七日，勉力御敌，然弹尽粮绝，已至绝境……”
“户部主事张清、工部郎中王成，宁死不降，持断刀守阵，壮烈殉国！未堕我大乾文人风骨！”
“奴才留守旗舰，掩护众人突围！未能将满船官民平安带回大乾，罪该万死！”
“祈望主子爷，早遣大军，救回同胞！奴才等在九泉之下，恭迎大乾龙旗！”
大殿中央，陈宇站着，一动不动。
他没有拍案发怒，也没有提高声音，只是将那块布帛握的越来越紧。
乾元殿内再没有半点声响，侍立的宫人纷纷低下头，谁也不敢看皇帝的脸色。
跪在金砖上的李忠贤，额头紧贴着地面，连呼吸都放的极轻。
跟在皇帝身边这么久，他太清楚了，这样的平静意味着什么。
主子爷越是不出声，心里的怒意便越重，此刻没人敢上前说一句劝慰的话。
陈宇盯着布帛上的血字，迟迟没有移开目光，张清和王成那两个文官的模样，又浮现在他眼前。
他们曾在朝堂上为了利益争吵，为了KPI考核拼命内卷，也为了出海发财，泡在冰水里练憋气。
可真到了异国他乡，到了生死绝境，他们没有退。
这群大乾的臣子，没有跪下求饶，也没有丢下同行的官民。
拿起刀守到最后的，是这些平日里握惯了笔的人，他们用自己的命，护住了身后的同胞！
“好。”