两天后晌午，驼铃声从镇口一路响进院子。
老沙的马帮到了。十二挂驮子，三十多头牲口，尘土从镇口一路扬到医棚前。
老沙跳下马背，没先看货，先探头往医棚里瞅。
老沙说：人还活着？行，我这趟没白跑。
他进棚在那人跟前蹲下，两人说了起来——说的竟是同一门话。那人的眼泪一下子下来了，话赶话地说了一大堆，老沙一句一句应着，末了抬手拍拍他的肩膀。
出了棚，老沙才跟铁生坐在井台边上说正经的。
老沙说：他叫巴图，白音围子里的，放牧出身。他家那一片，去年入冬牲口先倒，倒了一半；开春人跟着倒。他这块牌子，是围子里三户头人凑的，请他往南找大夫。走了多少天，他没说，我看他那脚，少说一个月。
铁生说：路上他还带着伤。
老沙说：旧箭创，去年秋里让野猪挠的，将养得差不离，一路风雪，又溃了。这人命硬。
铁生把小满的册子递过去：巴图说的白音，你给我捋一捋。
老沙翻开册子看了几页，指头蘸着口水，一条一条往下捋。
老沙说：白音不是一座城，是一片围子，大小七八个，大的两百来帐，小的几十帐。去年冬起病，牲口倒了一茬；开雪化，人又倒一茬。走得最凶的时候，一个围子一天抬出去两三个。他们不怕病，怕的是没人——大人倒了，帐里剩老的和孩子，奶断了，粮断了，一帐一帐就这么散了。
铁生说：病是什么病？
老沙说：巴图说不上来，我也说不上来。反正先是牲口，后是人，人倒了发热、泻肚，泻得脱了形。要是让我猜，跟水脱不了干系——那一片的地，碱重，雪水泡出来又硬又咸。
铁生说：还有一样吧。
老沙看了他一眼，笑了笑。
老沙说：你这眼睛毒。还有一样——欢喜。北边驿路上流过去的，一小包一小包，跟盐一个价，不，比盐还便宜。白音那边吃这个的，比你们镇上吃丸子的还多。吃了提神，扛冻，扛饿，扛想家。吃着吃着，就离不了了。
小满在旁边记，笔尖顿了一下。
铁生说：牲口病过给人，硬水，欢喜。三样，哪一样都能压垮一片围子。
老沙说：所以巴图这块牌子，三户凑了一冬。
井台边静了半晌。驮子卸完，牲口饮水，驼铃零零星星响。
老沙抽完一锅烟，把烟锅在鞋底上磕了磕。
老沙说：铁生，我知道你在想什么。你要去，我捎你。我这趟卸了货，十天后回头，走的还是北驿那条道，路过白音地界。
铁生说：十天后？
老沙说：十天后。够你把镇上的事交割清楚，也够这小子把伤养住。
他朝医棚努了努嘴。
老沙说：巴图跟我说，你要是肯去，他给你牵马，牵一辈子。
天擦黑，马帮卸完最后一挂驮子，镇口才清净下来。
老沙又把铁生叫住，两人蹲在货堆边上。
老沙说：既然话说到这儿了，我再给你交几样路上的底。头一样，水。北边的地碱重，雪水看着干净，喝多了胀肚子，牲口喝多了掉膘。到了地方，头一件事不是看病人，是看他们的水窖和汤眼——水的事明白了，病就明白了一半。
铁生说：这个跟你想到一处了。第二样呢？
老沙说：第二样，毡子。白音人夜里睡毡包，人跟牲口离得近，为的是取暖。你去了一看就明白，他们的病，一半在水里，一半在那一屋子的人味儿里。可这个话你不能说——牲口就是他们的家底，你让人跟牲口分屋，跟要他们的命差不多。这话得慢慢想辙。
铁生说：第三样？
老沙说：第三样，是嘴。北边人待客，先端一碗奶。你要是推了，人家记你一辈子；你要是喝了，闹了肚子，人家也记你一辈子。到时候自己掂量。
铁生笑了一下。
铁生说：三样底，样样都是人。看来这趟要治的，先是水土，后才是病。
老沙说：错不了。路走多了就知道——地方上的病，根子都埋在人过日子的法子里。法子不改，你治一回，人家病一回。