嘉佑九年，四月初。
韩绦「罢职待勘」的文书由禁中发往御史，官家决定由侍御史知杂事张伯玉暂摄务。
消息传到韩府时，韩琦正坐在书房里，由周医师为他紮针。
银针刚刺入翳风穴，管家的脚步声便从廊下传来。
「相公，吴枢副求见。」
韩琦闭着眼，他没有睁眼，只「嗯」了一声。
天圣五年的那届科举，王尧臣是状元，韩琦是榜眼，赵概是探花，而文彦博、包拯、吴奎则在後面了。如今，文彦博已退，王尧臣、包拯已死，眼下韩琦在两府中的政治盟友，只剩下同为天圣五年进士的赵概和吴奎了。
吴奎进来时，韩琦正紮着一脑门的针，坐在书案後，案上还摊着一本翻到一半的《汉书》，旁边搁着一盏绿豆汤。
「稚圭。」
吴奎没有寒暄，径直在客位坐下，面色沉郁。
「御史的消息你知道了吧？」
「知道了。」
韩琦端起绿豆汤，大口喝了一口。
「张伯玉是宋庠的同年，这一步棋他等了很久。」
「岂止是等了很久。」
吴奎的声音里带着些愤懑，同样饮了一大口管家端上来的绿豆汤。
「他是算准了每一步，先以废後之议逼你我在廷议上亮明旗帜，再借韩绦失言将火引到御史，最後用陆北顾那份边报记录一锤定...从头到尾，你我都是被动应招，连一次像样的反击都没打出来。」韩琦没有接话。
他垂下眼睑，目光落在案上那本《汉书》上。
那页是《霍光传》，写霍光废昌邑王立宣帝，权倾天下二十载，死後霍氏满门被诛。
这一页的页角被反覆摩挲得有些发毛，显然不是第一次被翻开。
「富彦国下半年便守孝期满。」
吴奎语气里有一种不加掩饰的沮丧，说道：「他一旦回朝，以他的资历、圣眷，宋庠之後的首相之位，便是他的囊中之物，到时候欧阳永叔必然更进一步.....稚圭，我们这回输的，不止是一个御史。」「我知道，我知道。」
韩琦擡起眼睑，脑门上的银针在阳光下看着有些吓人。
「可谁说输了御史，便是输了全局？」
吴奎眉头微蹙，没有接话。
韩琦端起盛着绿豆汤的盏，又搁下，说道：「陆北顾是宝元二年一月十九日生人，嘉佑二年入仕时才十八岁，如今也不过二十五岁，便已是枢密副使、静海军节度使、安定郡开国公。」
「他若是生在四海之内毫无干戈的太平年月，按部就班地熬资序，这个年纪能做到知州已是侥幸...可他不是，他是靠着麟州、熙河、交趾三场硬仗打上来的，每一场都是拿命换的，宋庠把宝押在他身上，没押错，但他终究是太年轻了。」
「那又如何？」吴奎的声音里带着几分烦躁，「陆北顾越是能做事，他宋庠一系便越是稳如泰山！韩绦这一去，御史便彻底落到了他们手里，谏皆为其所控，两府之中曾、张皆为奥援！稚圭，你拿什麽跟人家为敌？」
「你不妨想想，宋庠一系真正的弱点在哪？」
吴奎没有接话，只是看着韩琦，等他继续说下去。
「宋庠年岁几何？」
吴奎一怔，旋即答道：「六十有八。」
韩琦双手交叠於腹前，说道：「我今年五十有六，比宋庠足足小一轮，你觉得宋庠就算到了年龄不致仕，还能在首相的位置上坐几年？」
实际上，大宋是有明确规定的，文武官七十以上不自请致仕者，许御史纠核以闻，一般来讲，官员除非特别恋权的，通常都会提前一两年获批致仕，譬如钱象先就是提前好几年就开始反覆申请了。因此，宋庠在首相位置上，最多也就再干两年了，两年之後，哪怕官家挽留，只要能鼓动起朝野物议，亦可逼迫其致仕。
吴奎沉默了片刻，缓缓道：「稚圭，你这是在赌。」
「不是赌。」韩琦摇头，「宋庠这几年身子的境况，你又不是不知道。嘉佑六年宋祁病逝前後，宋庠便已时常告假；去岁废後之议最胶着时，他在政事堂议事，每次中间要去一、两趟净房，每趟都需人搀扶夫...这些事你知道，我知道，朝中有心人哪个不知道？他现在还硬撑着，是因为他要给他的好学生铺路。」
韩琦顿了顿，继续说道。
「宋庠是老辣，哪怕「天圣四友』除了他皆已离世，他仍能凭藉着这几十年攒下的人脉、资望、门生故旧，来压我一头，但他这一系，太依赖他来居中捏合了。」
「宋庠一倒呢？」韩琦伸出左手食指，在案上轻轻一叩，「陆北顾虽然圣眷正隆，军功彪炳，可年龄太小，根基太浅！他凭什麽能让曾明仲、张杲卿跟着他走？凭他是宋庠的学生？学生可以继承老师的衣钵，但可继承不了老师的资望！」
「曾明仲是天圣二年进士，张杲卿是大中祥符八年进士，他们与宋庠是数十年的交情，这份交情，不会因为他们是盟友就自动转给陆北顾。更何况，曾明仲如今是枢密使，他凭什麽甘愿屈居一个二十五岁的後辈之下？这是不可能的事情，所以只要宋庠致仕或离世，派系必然分崩离析。」
书房里安静了一阵。
吴奎缓缓端起盏，喝着绿豆汤，眉头仍蹙着，但方才那股沮丧之色已淡了几分。
「你说得不错。」
吴奎放下盏，说道：「可是稚圭，这都是将来之事。眼下呢？眼下韩绦被罢，谏尽失，你我便只能眼睁睁看着他们步步紧逼？」
「眼下？」
韩琦笑了一下，说道：「眼下最要紧的事，不是反攻，是稳住.?……。富彦国马上就要回来了，他一回来，一个萝卜一个坑，宋庠一系的力量必然会被削弱。」
吴奎点点头，说道：「富彦国的资历、圣眷、人望，样样不逊於宋庠，而且他今年才刚六十岁，一向身强体健，官家若要托孤，富彦国是必选之人。」
「富彦国这个人，表面宽和，实则极有主见，如今他守孝三年归来，胸中必有韬略，绝不会甘於做个垂拱而治的太平宰相，这两个人若是意见相左，谁能压得住谁？」
吴奎若有所思，道：「所以你的意思是等，等富彦国回来，等他们那边自己生出裂隙，我们再从中取事？」
「等，但不是乾等。」
韩琦将双手交叠搁在案上，恳切说道：「眼下韩绦虽罢，但我们还有赵叔平在政事堂，还有你在枢府，我们不需要无条件的退让，该争的还是要争. . ..而且你不要忘了，欧阳永叔跟他们只是暂时合作，等富彦国回来了，一定是会分道扬镳的。」
吴奎靠在椅背上，长长地吐出一口气。
「稚圭，你这些话，我听着心里踏实了些，可说实话，我还是不甘c心. ..韩绦就这麽被他们摘了去，连个像样的反击都没有，还有吕诲，那可是吕正惠的嫡孙，外放和州那种下州，亏他们说得出口。」「不甘心就对了。」韩琦看着吴奎说道。
随後，韩琦站起身，走到窗前，推开窗扇。
暮春的风裹着乾热的空气吹了进来，吹得案上那本《汉书》哗哗翻过数页，停在另一页上。韩琦低头看去，乃是《贾谊传》，那一行字赫然入目。
「臣窃惟事势，可为痛哭者一，可为流涕者二，可为长太息者六。」
韩琦伸出手，将那页轻轻按住。
韩琦背光而立，只剩下一道硬朗的轮廓，他心里想着。
「贾生当年上书时，不过二十余岁，他看得透天下积弊，却熬不过朝中老臣的排挤，三十三岁便郁郁而终。」
随後，韩琦转过身来，对吴奎说道。
「你回去之後，不必急着做什麽，眼下不能再犯错了。」
吴奎缓缓点头，站起身来。
「我记下了。」
韩琦看着吴奎，忽然道：「你觉得张异那首词，写得如何？」
吴奎一怔。
韩琦忽然提起张升的词，让他一时摸不着头脑。
「稚圭指的是？」
「《满江红》。」
韩奎念出词牌名，然後缓缓吟道。
「无利无名，无荣无辱，无烦无恼。夜灯前、独歌独酌，独吟独笑。况值群山初雪满，又兼明月皎光好。便假饶百岁拟如何，从他老。
知富贵，谁能保。知功业，何时了。算笔瓢金玉，所争多少。一瞬光阴何足道，但思行乐常不早。待春来携酒滞东风，眠芳草。」
吟罢，他看向吴奎，问道：「你觉得，一个骨子里悲观的人，会在宋庠倒下之後，义无反顾地扛起大局吗？」
吴奎沉默了一息，随即微微点头。
「我明白了。」
吴奎离开後，韩琦独坐书房，暮色从窗棂一寸一寸地渗进来，将满架图书染成一片深浅不一的灰。他重新翻开那本《汉书》，翻到《霍光传》那一页，目光落在最後一段。
「光身死，霍氏竟灭. ..」
他将书合上，缓缓阖上眼。
霍光的错，不在专权，在身後无人。
而他韩琦今年五十六岁，身体康健，还有时间。
他不需要赌，他只需要等，等宋庠老去，等那些现在看起来坚不可摧的联盟，在时间和利益的消磨下，一点一点地土崩瓦解。
然而，事情的发展，却并不总是如他所料的。
韩琦还没等到宋座那边撑不住，他这边的吴奎反倒是先遭重了.. ..倒不是吴奎害了什麽疾病，而是其父吴怀德离世了。
吴怀德年轻时贫贱不羁，及至吴奎显贵後，他仍然和市井小人饮酒赌博不加节制，在四月乍暖还寒的天气里解袍酣饮，竞是一头栽倒，一命呜呼了。
不得已，吴奎只好辞官，开始结庐守孝。
而整个嘉佑时代，或者说仁宗朝的最後一轮大规模新陈代谢，也变得愈发迅速。
四月十八日，不到六十岁的权三司使范师道在三司当值时猝死。
四月二十九日，在交趾之战中立下功劳，被调回京中准备接任权御史中丞的余靖，在由广南东路北上的途中，经过官家当皇子时的封地江宁府，与江宁知府梅挚宴饮後，偶染风寒，病重不起，卒於江宁府秦淮余靖一生为国，竭智尽忠，与范仲淹、欧阳修、尹洙合称「四贤」，与欧阳修、王素、蔡襄合称「四谏」，故而参知政事欧阳修、翰林学士蔡襄竭力为余靖奏请，官家特赠刑部尚书、太子少师，辍朝一日，諡号曰「襄」。
随後，欧阳修为其亲撰墓志铭。
知制诰刘敞与余靖、梅尧臣、欧阳修交情很深，得知余靖病逝後极为伤心，因此大病不起，官家亦是感念生死之可怖、人生之无常，故而特允其假期，每次宴见「两制」系统的诸位学士，就会问刘敞病势稍好些没有，又派内侍赐给新橙，慰抚甚厚。
好在刘敞虽大病一场，却是渐渐病癒了，随後因身体不好精力不济，他自己请求去开封左近州、军任职，官家命刘敞知卫州，尚未赴任，又改为条件更好的汝州。
而刘敞刚刚离京去知汝州，「两制」系统内的又一位重臣，翰林学士、纠察在京刑狱、判国子监杨安国便撒手人寰。
接到这个消息的时候，陆北顾正在枢密院的值房里处理公务。
吴奎去职守孝後，枢密副使暂时没有补人，而胡宿老迈，曾公亮又不怎麽管事，以至於枢密院上下大小事务几乎都堆在了陆北顾的肩头。
责任虽重，权力也大，故而他正在筹划着名推动新一轮的军改。
「杨学士是戊时三刻离世的，安详而去，无病无痛。」
陆北顾闻言失神，笔掉在纸上，墨渍把文书都毁了，甚至他身上的紫袍都被沾上了墨点，他却恍神无觉。
往昔种种，像是走马灯一样闪过他的脑海。
他以举人身份来开封应礼部省试的时候，是杨安国收留了他，给他提供规格极高的衣食住行；他考完省试後，杨安国亲自带着人接他，给他安排温汤、医师；连中四元後，也是杨安国给他举办的极为隆重的庆典。
陆北顾想起身，却是一阵头晕目眩，血也跟不知涌到哪里了似得，怎麽都没力气，他只好靠在椅子上先缓缓。
而在这一刹那，他又想起他去国子监看望杨安国时的场景。
杨安国披着厚毯子，在冬日惨澹的阳光里昏昏欲睡，忽然拉着他，没头没尾地说：「子衡，老夫要托你一件事。」
「将来，你若有了机会，要记得这里，别让人忘了，大宋还有一所国子监。」
当时的陆北顾郑重地点头，答应了这个请求，但这位国子监的守夜人，没能看到长夜尽明。定了定神，身体也恢复了力气，他从案上拿了本新的劄子，开始提笔。
翌日，陆北顾上疏，为杨安国请諡号，并在国子监立祠以祀，官家准了，追赠礼部尚书，諡号为「淳文」，正所谓「中正精粹曰淳」、「博闻多见曰文」，这也是官家给予这位近臣的褒諡了。五月十六日，杨安国出殡，陆北顾身着素服前往致祭。
在国子监的灵堂里，杨安国的棺椁静静地停在白幡之间。
而陆北顾撰写的挽诗，也被写於白绢张挂在竹竿上，悬於灵前。
这在此时大宋的风俗中被叫「挽幛」或「哀挽」，至於後世严格对仗的「挽联」则是尚未出现。「《无逸》绝响，鼎卦谁诘。
淳质在躬，凛凛风骨。
哲人其萎，悲风萧瑟。
负笈再拜，来世重谒。」
来吊唁的人不少，「两制」系统的官员基本都来了，除此之外便是国子监的师生们，如周敦颐、宋堂等人。
陆北顾望着棺椁，想起杨安国生前最後问他的那句话。
「你说，老夫这辈子，算是为国子监做了些什麽吗？」
当时他没有回答。
如今老人躺在棺椁里，再也听不到任何人的回答了。
「哪怕没有复兴，您也守住了，守住了这所学校，至於复兴的事，交给我吧。」
陆北顾在心里默默地说道。
杨安国的灵柩下葬後，陆北顾向政事堂呈递了一份劄子。
这份劄子，是他入枢府以来，第一次就非军务事项提出的正式建言。
「臣闻教化之本，在於学校。国朝以文治立国，京师则有国子监、太学，州县则有州学、县学、私塾，士人读书之风，历代莫及。然近年以来，太学日盛而国子监渐衰，非国子监之不善，乃朝廷取士之策使然+.. . ...臣请於国子监增设「广文馆』名额，以广纳天下寒俊，不分门第，但以才学取之。另，请拨馆阁藏书副本入藏国子监，以充其馆阁。凡此种种，不过恢复旧制、增补藏书而已，所费无几，而於国家涵养文脉、储备人才，其功甚巨。」
宋庠批准了陆北顾的建言。
除了帮助陆北顾兑现对杨安国的承诺以外，此举还有更深远的意义。
国子监是储才之地，而培养人才，就是在培养未来。
随後，政事堂颁布了一系列针对国子监的人事任命。
首先是任命翰林学士王珪判国子监，这是因为「判国子监」作为国子监的最高长官，为了表示朝廷对於国子监的重视，按照惯例，通常是由翰林学士、知制诰等两制重臣兼任的，但除了本来就从国子监起家的杨安国外，一般来讲都是不管监务的。
随後，政事堂同意了陆北顾的荐举，擢通远军知军张载回京「同判国子监」，命宋堂升任国子监丞，并调程颢、程颐等素有学名之儒者充任「国子监直讲」，王回、吕大临、吕大钧等人担任「国子监助教」。