天鼎七年的春天，来得似乎比往年更早一些。空气中弥漫着泥土解冻的腥气，以及一种蠢蠢欲动的、属于崭新开始的躁动。
对于京师大学堂的数千学子而言，这个春天意义非凡。
历时数年的格物、术算、律法等新学熏陶，朝廷增设工科取士的诏令犹在耳畔，而今年的春闱大比，已然近在眼前。学堂各处，弥漫着比往日更浓的墨香与更紧张的备考气氛。图书馆彻夜灯火不熄，走廊里随处可见捧着书卷喃喃背诵或激烈辩论的身影。
“王兄，这篇《格物致知论》的策论要点，我以为当侧重蒸汽之力对百工之革新，以此阐发‘实学兴邦’……”
“李兄所言极是，但陛下增设工科，其意不仅在器用，更在人才选拔机制之变。策论中是否应言及新学与旧制之调和？”
“调和？我看是取代！旧科举取士，皓首穷经者众，通晓实务者寡。林校长在朝堂上不是说了么，‘只会吟诗作赋，可能造出御敌火炮？’”
“嘘……慎言！不过，此番工科复试的‘机械制图’与‘营造算学’，我确已准备数月，定要搏个出身！”
年轻士子们眼中闪烁着憧憬与志在必得的光芒。
而在格物院深处，另一群人的春天，则以一种更具体、更铿锵的方式到来。
那间曾诞生了蒸汽纺织机和抽水机的大型实验工坊内，此刻人群的兴奋几乎要冲破屋顶。
屋子中央的水泥地面上，铺设着两条长度约十丈、以精铁锻造、固定在厚重枕木上的微型轨道。
轨道尽头，连接着一台虽然只有马车大小、但结构已然完备、通体黝黑发亮的“蒸汽机车”模型。
锅炉、气缸、飞轮、连杆、驱动轮……所有部件按比例缩小，却精巧得令人叹为观止。
王铁榔头的手有些发抖，不是因为累，而是因为激动。他看向身旁的吴教习和刘文远，得到肯定的点头后，深吸一口气，亲自将一块块精选的煤块填入炉膛。火光燃起，水温渐升，压力表的指针开始缓缓爬升。
所有人的目光都死死盯着那指针，屏住了呼吸。当指针越过某个红色标记时，王铁榔头颤抖着扳动了主汽阀。
“嗤——！”
蒸汽嘶鸣着冲入气缸，那台微缩的“铁马”猛地一震，驱动轮开始摩擦轨道，发出“嘎吱”的声响，起初有些滞涩，但很快，在连杆有力的推动下，轮子开始转动，并且越来越快！
“动了！动了！！”一个年轻学生忍不住喊出声。
只见那台小型蒸汽机车，沿着笔直的铁轨，开始缓慢而稳定地向前行驶！虽然速度远不及奔马，但那是一种依靠自身动力、充满机械美感的行进！
它喷吐着白色的蒸汽，发出有节奏的“哐当、哐当”声，拖着后面连接的一小节满载着砖块的平板车厢，坚定不移地驶向轨道另一端！
成功了！比例模型验证成功！蒸汽动力确实可以驱动车辆在铁轨上稳定运行！
工坊内爆发出震耳欲聋的欢呼声。王铁榔头老泪纵横，吴教习用力拍打着刘文远的肩膀，学生们互相拥抱跳跃。
无数个日夜的演算、绘图、铸造、失败、调整……在这一刻，都化为了眼前这辆“铁马”行进的轨迹。
模型试验成功的消息，以最快的速度呈报御前，并抄送工部。
任天鼎御笔亲批：“速拟章程，择地试行，工部统筹，全力推进！”
于是，在天鼎七年的这个早春，一场比修建水泥官道更为浩大、更为雄心勃勃的工程，拉开了序幕。
京师西郊，原先的一片农田与荒坡，已被划定为“津浦铁路”第一期工程的起点。巨大的“开工”告示牌下，临时搭建的工棚区绵延数里，宛如一座新兴的城镇。
清晨，天刚蒙蒙亮，寒气尚未散去。随着工头粗犷的吆喝声和清脆的铜锣声，数以千计的工人从简陋但厚实的窝棚里钻出来。他们穿着统一的、厚实的靛蓝色粗布工装，脚上是新发的、纳了厚底的棉鞋，头上戴着挡灰的藤帽或布巾。人群迅速在空地上集结，黑压压一片，呼出的白气汇成一片淡淡的雾。
“甲队！今天继续往前清基！把划线内的树根、石块清干净！土层夯实！”
“乙队！运枕木和道渣的跟上！按测量队打下的桩子铺！”
“丙队！铁轨组装组，检查昨天运来的钢轨和鱼尾板！准备铺设！”
命令一道道下达，人群如同被注入动力的齿轮，迅速而有序地分散开来，融入各自的工作区域。
清基的工人们挥舞着铁镐和铁锹，喊着号子，将冻土挖开，把障碍物清除。泥土和汗水混合在一起，在初春的阳光下蒸腾起热气。
测量队的工匠们举着简陋的水平仪和长长的标尺，在已经平整好的路基上反复校准，打下一个个标记桩，确保线路的平直与坡度精确。
更远处，是铺设铁轨的核心区域。
工人们两人一组，喊着号子，将一根根沉重的、表面经过防锈处理的硬木枕木，按照严格规定的间距，抬放到夯实好的路基上。
每放好一根，就有专人用特制的大锤和水平尺进行校正。
枕木铺好一段，紧随其后的便是运送道渣的队伍，他们将一车车筛好的碎石倾倒在枕木周围和之间，再由工人用铁耙摊平、夯实，形成稳定而有弹性的道床。
最吸引眼球的，是钢轨的铺设。由“奔驰”工坊钢铁厂特别铸造的钢轨，每根长达三丈，在晨光下泛着冷硬的青灰色光泽。工人们用粗大的绳索和撬杠，喊着整齐划一的号子：“嘿——哟！起——！”
沉重的钢轨抬上枕木，对准位置。紧接着，负责连接的工人迅速上前，用巨大的扳手，将一块块中间带孔的鱼尾板扣在两根钢轨的接缝处，然后插入粗大的螺栓，用力拧紧。每拧紧一个螺栓，都会发出“咔哒”一声令人安心的脆响。
监工的管事们拿着图纸和皮尺，在各个工段间巡视，不时大声提醒：“注意间距！”
“螺栓要上紧，不能松！”
“道渣夯实点！”
……
时间如梭，短短时间，铁轨修建，天鼎七年的科举，也在不知不觉间结束。