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晨光熹微，尚未完全驱散夜幕的最后一缕深蓝。乞儿国皇宫最高的观星台上，一道纤细的身影凭栏独立。晨风带着御花园中晚桂的残香和露水的清冷，拂动她未簪珠翠的墨发与素白的衣袂。
毛草灵，或者说，乞儿国上下尊称的“凤主”，已在此站立了近一个时辰。
脚下，这座她生活了将近十年的皇城，正从沉睡中缓缓苏醒。宫灯次第熄灭，早起的宫人开始悄无声息地穿梭于亭台楼阁之间，远处，帝都的轮廓在渐亮的天光中清晰，炊烟袅袅，市井的喧嚣如同潮水般，开始隐隐涌动。
这片土地，十年前于她，是异乡，是囚笼，是一场不得已的替身游戏。而如今，每一缕升起的炊烟，每一声隐约传来的驼铃，都仿佛牵动着她的心弦。唐朝使臣带来的“十年之约”与归国封后的旨意，像一块巨石投入她看似平静的心湖，激起的波澜，至今未曾平息。
“娘娘，晨露寒重，当心凤体。”贴身女官云袖轻声上前，将一件绣着金凤衔珠的锦缎披风小心地披在她肩上。
毛草灵没有回头，只是将披风拢了拢，目光依旧投向远方。“云袖，你跟了我多久了？”
“回娘娘，自娘娘入乞儿国，奴婢便有幸服侍在侧，至今九年又七个月了。”云袖恭敬地回答，语气里带着不容错辨的忠诚与亲近。
“快十年了……”毛草灵喃喃，声音飘散在风里，“你看这帝都，比之我们初来时，如何？”
云袖顺着她的目光望去，眼中也流露出感慨：“奴婢记得初来时，帝都之外，流民时有，坊市之间，虽也热闹，却总透着一股子……惶然之气。如今，娘娘您看，城墙加固了，道路拓宽了，这清晨的炊烟如此密集，市井人声鼎沸，百姓脸上多是安宁富足之色。这都是陛下与娘娘励精图治之功。”
“功？”毛草灵轻轻摇头，唇边泛起一丝复杂的笑意，“非一人之功。是陛下纳谏如流，是百官尽心用命，是这万千黎民百姓，愿意相信我们，愿意跟着我们，一点一点，把日子过好。”
她顿了顿，声音低沉下去：“可如今，我或许……要离开他们了。”
云袖闻言，猛地跪倒在地，声音带着急切：“娘娘！您万万不可弃我乞儿国而去啊！朝中大臣，宫中上下，还有这帝都、这全国的百姓，谁人不感念娘娘恩德？您推行新农具，改良稻种，让百姓再无饥馑之忧；您鼓励商贾，开通西域新商路，让国库充盈，市面繁华；您设立女学，让贫寒女子亦能读书明理……娘娘，您早已是乞儿国的定海神针，是百姓心中的神明！您若走了，这……这天，岂不是要塌了一半？”
云袖的话语，情真意切，甚至带上了哭腔。她服侍毛草灵近十年，亲眼见证这位来自异国的“公主”，如何从最初在宫廷中步履维艰，到如今深受爱戴，如何将现代的理念与古代的智慧结合，一点点改变这个国家。在她，以及在无数乞儿国人心中，凤主毛草灵，早已不仅仅是皇后，更是一种信仰，一种希望。
毛草灵转身，扶起云袖，看到她眼圈泛红，心中亦是酸楚。“起来说话。我……尚未决定。”她叹了口气，“大唐，终究是我的故国，那里……还有我血脉相连的家人。”使者带来的家书中，那熟悉的、属于原身父母的殷切呼唤与思念之情，字字句句，都敲打在她灵魂深处。尽管她拥有现代的灵魂，但这具身体的血脉牵连，以及十年异乡生涯后对“根”的潜在渴望，都让她无法轻易割舍。
“可是娘娘……”云袖还想再劝。
“不必多言，我心中有数。”毛草灵打断她，恢复了平日的冷静，“准备一下，今日，本宫要出宫，去城南的慈幼局看看。”
“娘娘，如今局势微妙，陛下吩咐……”云袖有些担忧。自从唐朝使者到来，消息虽未明发，但宫中朝中已有风声，暗流涌动，陛下特意加强了皇宫守备，尤其是对凤主的保护。
“无妨。”毛草灵语气淡然，却带着不容置疑的决断，“正是此时，才更要去看看。难道因为些许风波，本宫便要困守这深宫，连自己一手创办的慈幼局都不能去了吗？去安排，轻车简从即可。”
“是。”云袖不敢再劝，躬身退下安排。
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辰时三刻，一辆看似普通的青幔马车在少数侍卫的护卫下，悄无声息地驶出了皇宫侧门。毛草灵坐在车内，褪去了繁复的宫装，只着一身淡青色素罗裙，发髻上簪着一支简单的白玉凤尾簪，一如她当年时常微服出巡时的装扮。
马车行驶在帝都宽阔平整的青石街道上。窗外传来的喧嚣声比在宫中所闻更为真切——小贩清脆的叫卖声，孩童追逐嬉闹的笑声，茶馆里说书人醒木拍案的声音，铁匠铺叮叮当当的敲击声……交织成一幅鲜活生动的市井画卷。
她轻轻掀开车帘一角，目光掠过街道两旁。店铺林立，招牌幌子迎风招展，往来行人衣着虽非尽皆绫罗绸缎，但也大多整洁体面，脸上少见菜色，多是忙碌而充实的神情。偶尔有认出凤驾仪仗（尽管简化，但皇室标记仍在）的百姓，会立刻停下脚步，恭敬地躬身行礼，眼中流露出的，是发自内心的敬爱，而非单纯的畏惧。
这一切，都有她倾注的心血。那改良的曲辕犁图纸，是她凭着记忆一点点画出；那兴修水利的预算，是她与工部官员反复核算；那鼓励商贸的税制改革方案，是她顶着保守派大臣的压力极力推行；那慈幼局、安济坊（类似养老院和免费诊所）的设立，更是她力排众议，从自己的份例中节省出首批资金创办……
十年，她已将太多的情感与精力，融入了这片土地的血脉之中。
马车在城南慈幼局门前停下。慈幼局的管事早已得到消息，率领一众仆妇、嬷嬷和在此就读或生活的孩童们，在门外恭敬等候。
“恭迎凤主娘娘！”见到毛草灵下车，众人齐声跪拜，声音中充满了激动。
“都起来吧。”毛草灵快步上前，亲手扶起年迈的管事嬷嬷，目光柔和地扫过那些睁着大眼睛，好奇又带着些许怯意望着她的孩子们。这些孩子，多是孤儿或被遗弃的女婴，在慈幼局，他们不仅能吃饱穿暖，还能读书识字，学习女红或其他谋生技艺。
“孩子们近来可好？课业如何？衣食可有短缺？”毛草灵一边往里走，一边细细询问。
管事嬷嬷一一回答，言辞间满是感激：“托娘娘洪福，孩子们都好。前几日还有几个大了的孩子，考入了城西的官立织造坊，有了正经差事，都感念娘娘恩德呢！”她指着院子里正在朗读《千字文》的一群小女孩，“您听，她们念得多好。若在以往，这些丫头片子，怕是早就不知被卖到何处去了……”
毛草灵看着那些稚嫩而认真的脸庞，心中慰藉。她走进课堂，拿起一个女孩临摹的字帖，温和地夸奖了几句；又去查看了宿舍和食堂，确保环境整洁，饮食无忧。
就在她准备离开时，一个约莫七八岁、梳着双丫髻的小女孩，鼓足勇气，跑到她面前，将一枚用彩线编织的、略显粗糙的平安结塞到她手里，小脸涨得通红：“娘娘……送给您！嬷嬷说，您可能要回很远很远的老家了……这个……这个保佑您平平安安！”
小女孩的话音刚落，周围瞬间安静下来。所有大人，包括管事嬷嬷，脸色都变了，惶恐地看向毛草灵。显然，连这慈幼局深处的孩童，都听到了她要离开的风声。
毛草灵握着那枚带着孩子体温的平安结，心头巨震。她蹲下身，与小女孩平视，温柔地抚摸着她的头发，声音有些哽咽：“谢谢你，孩子。这平安结，很漂亮。娘娘……很喜欢。”
她站起身，环视周围那些充满担忧和不舍的目光，深吸一口气，朗声道：“本宫哪里也不去。乞儿国，就是本宫的家，你们，都是本宫的子民。”
这句话，如同春风拂过冰面，瞬间融化了所有的紧张与不安。孩子们欢呼起来，仆妇嬷嬷们更是激动得擦拭眼角。
“娘娘千岁！”
“凤主娘娘长乐未央！”
欢呼声在慈幼局小小的院落里回荡，真挚而热烈。
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离开慈幼局，毛草灵的心情并未平静，反而更加沉重。孩童纯真的挽留，百姓发自内心的爱戴，像一股股暖流，汇入她原本充满挣扎的心田。
马车行至朱雀大街，这里是帝都最繁华的商业街。然而，今日的街道，却显得有些不同。马车速度渐渐慢了下来，最终停滞不前。
“前面何事？”云袖探身询问车夫。
“回姑娘，前面……前面街上，跪了好多百姓！把路……把路给堵住了！”车夫的声音带着惊愕与惶恐。
毛草灵心中一动，再次掀开车帘。
眼前的景象，让她瞬间屏住了呼吸。
只见宽阔的朱雀大街上，黑压压地跪满了百姓。男女老少，衣着各异，有身着绸缎的商贾，有布衣短打的工匠，有提着菜篮的妇人，甚至有拄着拐杖的老者。他们沉默地跪在那里，没有人喧哗，没有人骚动，只是静静地跪着，目光齐齐望向她所在的马车。
当她的面容出现在车窗口时，人群出现了一丝细微的波动。一位须发皆白的老者，在家人的搀扶下，颤巍巍地举起双手，手中托着一卷看起来像是万民书般的绢帛，声音苍老却清晰地穿透了寂静：
“凤主娘娘！小老儿代表朱雀大街三百户商户、千余口百姓，恳请娘娘留下！”他重重叩首，“娘娘推行新政，轻徭薄赋，我等商贾方能安居乐业；娘娘兴修水利，改良农桑，我等百姓方得温饱无忧！娘娘乃我乞儿国之慈母，万民之依靠！我等草民，别无所长，唯有一颗赤诚之心，跪请娘娘，莫弃我等而去啊！”
“跪请娘娘，莫弃我等而去！”
“娘娘留下吧！”
“乞儿国不能没有凤主！”
老者的声音如同引信，瞬间点燃了沉默的人群。恳求声、哭泣声、叩拜声，汇成一股巨大的声浪，席卷了整个朱雀大街，直冲云霄。那声音里蕴含的情感，是如此厚重，如此纯粹，几乎要将毛草灵淹没。
她看到人群中，有她曾经视察水患时亲手扶起过的老农；有她推行新商税时，特意召见咨询过的店铺东家；有在安济坊被她探望过的伤病军士家属……一张张面孔，或熟悉，或陌生，此刻都写满了同样的恳切与不舍。
她的眼眶迅速湿润，视线变得模糊。心脏在胸腔里剧烈地跳动着，一种前所未有的情感洪流，冲垮了她心中最后一道名为“犹豫”的堤坝。
她推开马车门，不顾云袖的阻拦，走了下去。
站在车辕上，面对着跪伏在地的万千百姓，她深吸一口气，用尽全身的力气，声音清晰地传开，虽不宏大，却带着一种安定人心的力量：
“诸位父老乡亲！请起！快快请起！”
百姓们抬起头，泪眼婆娑地望着她。
毛草灵的目光缓缓扫过人群，每一个字都仿佛掷地有声：“本宫，毛草灵，十年前来到乞儿国。这片土地，曾于我是异乡。但十年间，是陛下的信任，是诸位的拥戴，让这里的一草一木，一人一物，都早已深植于我心中！”
她举起手中那枚小女孩赠送的平安结，声音哽咽却坚定：“方才，在慈幼局，一个孩子问我，是否要回很远的老家。”她停顿了一下，眼中泪光闪烁，嘴角却扬起一个无比清晰的笑容，“现在，本宫当着帝都万千百姓的面，郑重宣告，也请诸位替本宫传告天下——”
整个朱雀大街，鸦雀无声，所有人都屏息凝神。
“乞儿国，就是本宫的家！本宫的生，是乞儿国的凤主！本宫的死，是乞儿国的鬼魂！此身此心，永驻乞儿，绝不背离！”
话音落下的瞬间，寂静被打破，爆发出震耳欲聋的欢呼声！百姓们激动地磕头，相互拥抱，泪流满面。
“凤主千岁千岁千千岁！”
“天佑乞儿！天佑凤主！”
欢呼声如同潮水，一波高过一波。毛草灵站在车辕上，望着这片因为她一句承诺而沸腾的海洋，心中所有的纠结、彷徨、挣扎，在这一刻，烟消云散。
她知道了自己的选择，也知道了这份选择背后，那重于泰山的责任与无法割舍的深情。
此心安处，便是吾乡。
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皇宫，御书房。
皇帝站在窗前，背对着门口。暗卫刚刚将朱雀大街上发生的一切，巨细无遗地禀报完毕。
书房内一片沉寂。
良久，皇帝缓缓转过身，他的脸上，没有惊讶，没有愤怒，只有一种深沉的、复杂难言的情绪，以及一丝……如释重负的痕迹。
他低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“灵儿……你终究，是选择了朕，选择了乞儿国，选择了……你的子民。”
他走到龙案前，案上，摆放着唐朝使者昨日再次呈上的、催促回复的国书。他提起朱笔，在那份国书上，缓慢而有力地，批下一个字：
“否。”