使者离开后的第十天，乞儿国都城迎来了一场罕见的秋雨。雨丝细密，将整座城市笼罩在一层朦胧的水汽中。毛草灵站在凤主宫的观雨亭中，看着雨水顺着琉璃瓦滴落，在青石板上溅起朵朵水花。
“娘娘，礼部送来了一批新编的教材，请您过目。”侍女撑着油纸伞，匆匆走来，手中捧着一摞书册。
毛草灵接过最上面的一本，封面用端正的楷书写着《女子通识读本·第一卷》。她翻开书页，墨香扑面而来。这是她三年前提议编纂的教材，专门用于女子学堂。书中不仅包含基础的识字算术，还有简单的医药常识、农耕技术和女工技艺。
“编修司的人说，这是第一批印制的五百本，已经分发到各地的女子学堂了。”侍女补充道。
毛草灵满意地点点头，继续翻阅。书中插图画得生动形象，文字注解通俗易懂。更难能可贵的是，编纂者还加入了一些女性历史人物的故事，如汉代的班昭、唐朝的上官婉儿等，以此激励女学生。
“很好，”她合上书，“告诉编修司，第二卷可以开始筹备了。内容可以更深入一些，加入基础的法律常识和财务管理知识。”
“是。”
侍女退下后，毛草灵继续站在亭中看雨。她的心情如同这秋雨，平静中带着一丝凉意。拒绝了回唐朝的邀请，她心中并非毫无波澜。午夜梦回时，她仍会梦见长安的街市，梦见父母的面容，梦见兄长幼时带她放纸鸢的情景。
但每次醒来，看到身边熟睡的赫连烨，看到窗外渐渐亮起的晨光，听到宫中开始忙碌的脚步声，她就知道自己的选择是对的。
“原来你在这里。”
熟悉的声音从身后传来，毛草灵回头，看见赫连烨也走进了观雨亭。他手中拿着一封书信，神色有些凝重。
“怎么了？”毛草灵问。
赫连烨将信递给她：“边境来的急报。北狄最近频繁骚扰我们的边境贸易路线，已经有三支商队被劫，损失不小。”
毛草灵迅速浏览信件，眉头渐渐皱起。北狄是乞儿国北方的一个游牧民族，近年来因气候干旱、草场退化，生计日益艰难，开始频频骚扰周边国家。乞儿国与北狄的边境线长达数百里，防不胜防。
“朝中大臣们什么意见？”她问。
“主战派和主和派又吵起来了。”赫连烨叹了口气，“以兵部尚书为首的主战派主张派大军征讨，一劳永逸。而以户部尚书为首的主和派则认为国库经不起大规模战争，建议增加边境驻军，加强防御。”
毛草灵沉思片刻：“两派都有道理，但也都失之偏颇。北狄问题根源在于生存困难，单纯武力镇压只会激化矛盾，而单纯防御则被动挨打。”
“那你的想法是？”
“我建议双管齐下。”毛草灵眼中闪过睿智的光芒，“一方面，加强边境军事部署，保护商路安全；另一方面，我们可以尝试与北狄进行贸易往来，用粮食、布匹交换他们的马匹、皮毛。甚至可以邀请他们参与边境贸易集市，让他们通过正当途径获取生活物资。”
赫连烨眼睛一亮：“以商止战？”
“正是。”毛草灵点头，“战争消耗巨大，且仇恨会代代相传。而贸易却能建立互惠互利的关系。当然，这需要强大的军事力量作为后盾，让他们明白抢劫的成本远高于贸易的收益。”
“好主意！”赫连烨兴奋地握住她的手，“我这就召集大臣商议具体方案。”
“等等，”毛草灵叫住他，“还有一件事。我们可以借这个机会，在边境地区设立几所双语学堂，教授北狄儿童汉语和农耕技术。如果他们学会了我们的语言和文化，掌握了定居生活的技能，未来就更有可能选择和平共处而非劫掠为生。”
赫连烨深深地看着她，眼中满是钦佩：“灵儿，你总是能想到别人想不到的地方。”
毛草灵微笑：“我只是明白，要真正解决问题，必须从根源入手。”
三日后，朝会上，毛草灵的“以商止战、以教融夷”策略得到了大多数大臣的支持。经过激烈讨论，最终确定了一套详细的实施方案：
一、派遣三万精兵加强边境防务，在主要商路沿线设立十二个军事据点；
二、在边境开设三个大型贸易集市，以优惠税率吸引北狄商人；
三、建立五所双语学堂，免费招收北狄儿童，提供食宿和教育；
四、组织农业专家指导北狄部分部落进行定居农耕试验。
方案确定后，毛草灵主动请缨，要求亲自前往边境地区视察筹备情况。
“太危险了！”赫连烨第一个反对，“边境不安定，你身为凤主，怎能以身犯险？”
“正因为我是凤主，才更应该亲自前往。”毛草灵坚定地说，“这个策略能否成功，关键在于我们能否赢得北狄人的信任。如果我亲自出面，展现诚意，成功的几率会大很多。”
朝中大臣们也纷纷表示反对，但毛草灵态度坚决。最终，赫连烨妥协了，但坚持要派重兵护送，并且自己也要一同前往。
“你是一国之君，怎能轻易离京？”这次轮到毛草灵反对了。
“那就谁都别去。”赫连烨难得地表现出了固执的一面。
最终，两人各退一步：毛草灵可以前往，但赫连烨必须坐镇都城；同时，护卫人数增加一倍，且毛草灵只能在相对安全的边境城市活动，不能深入北狄领地。
半个月后，一支浩浩荡荡的队伍从都城出发，向着北方边境行进。毛草灵坐在特制的凤辇中，透过车窗看着外面的景色。随着向北行进，地貌逐渐从平原变为丘陵，植被也越来越稀疏。
同行的除了护卫军队，还有一支特殊的队伍——五十名教师、医师和农业专家。这些都是毛草灵精心挑选的，他们将负责双语学堂、医疗站和农业试验站的工作。
经过十日的跋涉，队伍抵达了边境重镇——朔方城。这里是乞儿国最北端的大城，也是与北狄贸易的主要枢纽。城主早已接到命令，率众在城外十里处迎接。
“臣朔方城主赵元启，恭迎凤主娘娘！”一位四十多岁、面容刚毅的将领单膝跪地。
“赵将军请起。”毛草灵走下凤辇，环顾四周。朔方城城墙高大坚固，城楼上旌旗招展，士兵们盔甲鲜明，显然是一支训练有素的边防军。
进入城中，毛草灵注意到街道整洁，商铺林立，但行人不多，气氛有些肃杀。
“边境不安，百姓不敢随意出门。”赵元启看出她的疑惑，解释道，“北狄骑兵来去如风，虽然不敢直接攻城，但时常在城外劫掠落单的行人和商队。”
毛草灵点头：“这种情况很快就会改变。赵将军，贸易集市的选址确定了吗？”
“已经确定了三处，都在我军据点保护范围内。”赵元启指向城西方向，“最大的一处就在西门外五里处，那里地势开阔，便于管理，也方便北狄人前来。”
“带我去看看。”
众人来到城西，登上城墙远眺。城外是一片广阔的草原，几条道路在此交汇，确实是个理想的贸易地点。不远处，一座新建的军营已经初具规模，士兵们正在操练。
“集市的基础设施建设已经开始，”赵元启介绍道，“我们规划了交易区、住宿区、仓储区，还有专门的医疗点和治安所。按照您的指示，所有建筑都采用简易结构，便于快速搭建和拆除。”
“很好。”毛草灵满意地说，“北狄方面有回应吗？”
“我们已经派使者接触了几个较大的部落，反应不一。有的表示愿意尝试贸易，有的则持怀疑态度，还有少数极端派声称这是我们的阴谋。”
毛草灵沉思片刻：“这样，以我的名义发请柬，邀请各部落首领十日后前来朔方城，参加‘北境和平贸易会’。告诉他们，我将亲自接待，并赠送每部落地一百石粮食作为见面礼。”
“一百石？”赵元启吃了一惊，“娘娘，这数目不小啊。”
“舍不得孩子套不着狼。”毛草灵微笑，“我们要让他们看到诚意和实力。一百石粮食对我们来说不算什么，但对他们来说可能就是救命的物资。而且，我要让他们明白，跟随我们有肉吃，抢劫只会损兵折将。”
赵元启眼中闪过钦佩之色：“臣明白了，这就去办。”
接下来的几天，毛草灵忙得不可开交。她视察了双语学堂的校舍建设，审定了教材内容；参观了医疗站，会见了即将派驻的医师；还亲自到农业试验田，与专家们讨论适合当地气候的作物品种。
第七天傍晚，毛草灵正在批阅文书，侍女匆匆来报：“娘娘，城外来了一个北狄使团，说是‘白狼部’的首领亲自前来，想提前见您。”
毛草灵有些意外：“白狼部？是那个号称有三千骑兵的大部落？”
“正是。赵将军说，白狼部是北狄最强的部落之一，他们的态度对其他部落影响很大。”
毛草灵略一思索：“请他们到会客厅，我稍后就到。”
换上一身正式的凤主朝服，毛草灵来到会客厅。厅中已经坐着几个人，为首的是一个四十多岁、身材魁梧的汉子，穿着皮袍，头戴狼皮帽，脸上有一道深深的疤痕，从眉骨延伸到嘴角。
见到毛草灵，那汉子眼中闪过一丝惊讶，显然没想到传说中的乞儿国凤主如此年轻美丽。
“白狼部首领***，见过凤主娘娘。”他站起身，行了一个北狄礼，动作有些生硬，但还算恭敬。
“***首领不必多礼，请坐。”毛草灵在主位坐下，开门见山地说，“首领提前来访，想必对我们的提议有什么疑问？”
***直直地看着她：“娘娘，草原上流传着您的许多故事。有人说您是仙女下凡，有人说您是狐狸精转世。但我不信这些，我只相信眼睛看到的。您真的愿意和我们这些‘野蛮人’平等贸易吗？还是这只是一个陷阱，等我们放松警惕后一举歼灭？”
毛草灵平静地与他对视：“***首领，如果我要消灭北狄，根本不需要设什么陷阱。乞儿国有二十万大军，粮草充足，武器精良。真要大举进攻，你们能抵挡多久？”
***脸色一变，手不自觉地按上了腰间的刀柄。
“但我不会这么做，”毛草灵继续说，“不是因为仁慈，而是因为智慧。战争只会带来死亡和仇恨，而贸易能带来繁荣和友谊。我知道你们的困境——连续三年的干旱让草场退化，牛羊大量死亡，部民生计艰难。抢劫或许能解一时之急，但能解一世之困吗？”
***沉默了。
“我可以提供粮食，提供布匹，提供药材。你们可以用马匹、皮毛、药材来交换。我还可以教你们种植耐旱作物，打井取水，改善草场。这样，即使遇到干旱，你们也有储备可依，不至于铤而走险。”
“娘娘为什么要这么做？”***问，“这对您有什么好处？”
“好处很多。”毛草灵坦诚地说，“边境安宁，商路畅通，我国商人可以安全地前往西域贸易；北狄稳定，就不会成为其他国家的棋子，威胁我国北方安全；两国交流增多，文化互相影响，也许百年之后，我们将不再是两个民族，而是一个融合的大家庭。”
***眼中闪过复杂的光芒。他身后的几个随从小声用北狄语议论着什么。
良久，***终于开口：“娘娘，您说得很好。但我需要看到实际行动。您说赠送每个部落一百石粮食，是真的吗？”
“当然。”毛草灵点头，“你们的使团可以现在就带走白狼部的那一份。不过，我希望首领能答应我一件事。”
“什么事？”
“十日的和平贸易会，请您务必参加，并且劝说其他部落也来参加。如果到时候大多数部落都愿意尝试和平贸易，我将再赠送每个部落一百石粮食，以及五百匹布、一百斤盐。”
这个条件太优厚了，***几乎不敢相信自己的耳朵：“娘娘说话算话？”
“我可以立字为据。”毛草灵示意侍女取来纸笔，当场写下承诺书，并盖上凤主金印。
***接过承诺书，仔细看了许久，突然单膝跪地：“娘娘如此诚意，***若再怀疑，就不配做草原的汉子了！十日后，我白狼部一定到场，而且我会亲自去说服其他部落！”
“多谢首领。”毛草灵亲自扶他起身，“让我们为两国的和平与繁荣共同努力。”
送走***后，赵元启担忧地说：“娘娘，您给的承诺太重了。万一其他部落不来，或者来了又反悔怎么办？”
毛草灵望向窗外，夜幕已经降临，城墙上点燃了火把，像一条火龙蜿蜒盘旋。
“赵将军，你知道为什么我愿意给出这么优厚的条件吗？”
“臣不知。”
“因为我在投资未来。”毛草灵轻声说，“用一些粮食布匹，换取边境数十年的和平，换取两国百姓的安居乐业，换取一个融合共生的可能。这买卖，划算得很。”
她转身看着赵元启：“而且，我相信人性。当人们尝过和平的甜头，就不会轻易选择战争。当孩子们在学堂学会读书写字，就不会只懂得骑马射箭。当北狄人有了稳定的生计，就不会再以抢劫为荣。”
“改变需要时间，但总要有人迈出第一步。而我，愿意做这个迈出第一步的人。”
赵元启深深一揖：“娘娘胸怀，臣佩服。”
十日后，和平贸易会如期举行。出乎所有人的意料，北狄十八个部落中，竟然有十五个部落的首领亲自到场，另外三个也派了重要代表。
草原上搭起了巨大的帐篷，乞儿国和北狄的商人们第一次坐在一起，平等地商讨贸易规则。毛草灵发表了简短的演讲，强调和平共处、互利共赢的理念。
当一车车的粮食、布匹、盐巴送到各部落代表手中时，许多北狄人眼中泛起了泪光。对他们来说，这不仅是物资，更是生存的希望。
贸易会进行了三天，达成了数十项贸易协议。更令人惊喜的是，有六个部落当场表示愿意送孩子到双语学堂读书，三个部落同意尝试定居农耕。
夜幕降临，草原上点燃了篝火，两国人民围坐在一起，分享食物，欣赏歌舞。语言不通，就用笑容和手势交流；文化不同，就用音乐和舞蹈沟通。
毛草灵坐在主位上，看着这和谐的一幕，心中充满了成就感。她知道，这只是开始，前路还有无数挑战。但至少，她点燃了第一把火，照亮了和平的可能。
一个北狄少女被推出来表演舞蹈，她的舞姿矫健如飞鹰，赢得阵阵喝彩。跳完后，她大胆地走到毛草灵面前，用生硬的汉语说：“娘娘，我...想去学堂...学汉字...可以吗？”
毛草灵微笑点头：“当然可以。只要你愿意学，我们的学堂永远为你敞开。”
少女高兴地跳起来，周围的北狄人也纷纷鼓起掌来。
这一刻，毛草灵深深地感到，自己留下的选择是正确的。在这里，她能实实在在地改变人们的生活，能亲手搭建和平的桥梁，能创造一个更加美好的世界。
凤声远扬，不仅响彻乞儿国，也开始传向北方的草原。而她，将继续书写属于自己的传奇，在这片她选择的土地上。