“出远门？”莫泊桑率先打破了沉默，替所有人问出了心中的疑问。
没等莱昂纳尔多做解释，他就急着追问：“多远？意大利？瑞士？还是像上次那样，去维也纳？”
莱昂纳尔摇了摇头，平静地吐出一个让所有人都诧异的答案：“不，比那更远。是美国。”
“美国？！”
这声惊呼几乎是同时从好几张嘴里迸发出来，随即房间里响起一片难以置信的低语和质疑声。
于斯曼毫不掩饰自己的鄙夷：“那个满大街都是牛仔、印第安人和暴发户的野蛮国家？”
他连“美国”这两个字都不愿意提到，仿佛说出口会玷污了自己的品味。
保尔·阿莱克西瞪大了眼睛：“上帝啊，莱昂，你是认真的吗？横渡大西洋再回来？那得花上好几个星期！
而且，去那里能做什么？给那些只关心钢铁和铁路的百万富翁们朗读我们的作品吗？”
莱昂纳尔对他们的反应并不意外。
在1881年的巴黎精英圈子里，美国这个国家的形象十分复杂，而且极其分裂。
一方面，由于独立战争时期的渊源，两国在政治层面保持着友好，法国甚至正在紧锣密鼓地筹备送给美国的一份厚礼
——一座由巴托尔迪设计，近50米高的青铜神像，以庆祝美国即将到来的一百周年国庆。
但另一方面，在文化上，巴黎的文人雅士们普遍居高临下地认定那片新大陆是“没有文明”的荒漠。
拿破仑时代的外交大臣塔列朗那句刻薄而广为流传的评价——“可怕的猪，而且是傲慢的猪”——仍在各个沙龙里被引为经典。
他们承认美国大楼里电梯的速度令人咋舌，但转头就会嘲笑整栋楼的墙壁上都找不到一幅像样的壁画。
面对美国，法国人的心就像盯着一列高速驶来、装满黄金的火车——既想跳上去捞一笔，又怕自己被它撞得粉碎。
莱昂纳尔提高声音，压下了房间里的嘈杂：“听我说完，美国驻法国大使列维·莫顿，之前就曾向我发出过访问邀请，但当时我并没有在意。
但现在，我认为这是一个机会。我们不应该把它看作一次简单的访问，而是一次盛大的‘文学布道’。”
“文学布道？”爱弥儿·左拉若有所思。
莱昂纳尔点了点头：“没错，想想看，先生们。一个由在座的诸位，以及我，组成的法国文学代表团，踏上新大陆的土地。
这本身就是轰动性的新闻。我们可以组织一系列公开朗诵会、文学讲座、沙龙座谈。波士顿、纽约、费城……
那些美国富豪和知识阶层，内心都是渴望被欧洲文化，尤其是法国文化‘认证’的，他们愿意为了邀请到我们慷慨解囊。
报纸会争相报道，好奇的市民会挤满会场。我向你们保证，只要运作得当，这趟旅程带来收益，足以弥补你们在巴拿马运河上的损失。”
这个前景相当具有诱惑力，但其他人疑虑并未立刻消散。
昂利·塞阿尔犹豫地开口：“可是，莱昂，我们的作品，美国人能理解吗？
他们读惯了那些惊险刺激的西部和廉价杂志，能欣赏法国文学的精微之美吗？”
莱昂·艾尼克补充道：“还有语言问题，我的英语仅限于在餐厅点菜，相信其他人也差不多。”
于斯曼的担忧则更为实际：“我听说那里的食物糟糕透顶，除了烤牛肉和牡蛎汤，几乎找不到像样的东西。
而且，到处都是喋喋不休的记者，他们会把我们的每一句话都扭曲成耸人听闻的标题！”
埃德蒙·龚古尔年纪大一些，态度更为审慎：“更重要的是，我们如何确保这趟行程的组织和收益？我们要与谁接洽？
场地、宣传、票务……这些事情既琐碎又重要，难道要我们这些作家亲自去操办吗？”
面对这些七嘴八舌的疑虑，莱昂纳尔显得异常镇定和自信。
这些人恐怕想不到，要不了几十年时间，世界文学的心脏，就要从欧洲大陆移植到美洲大陆继续跳动了。
他抬起手，做了一个安抚的手势：“先生们，你们提出的问题都很实际。但请相信我，只要大家踏上这次旅程，这一切都不成问题。”
他的语气十分笃定：“不能理解法国作品？要的就是不理解！都理解了我们去干嘛？
语言障碍？请各位从头到尾都说法语，哪怕是去餐馆点餐！翻译？让美国人自己请去！
听不懂我们的法语演讲，是他们的遗憾，不是我们的！
至于行程安排，我们会得到最体面的接待——
每个城市、每个大学、每个俱乐部都会为我们敞开大门！
这不是一次狼狈的乞讨，而将是一次风光的文化远征。
请记住，我们不是去迎合、去讨好，我们是去‘布道！”
说完这些，莱昂纳尔环视众人，目光最后落在一直沉默的爱弥儿·左拉身上。
“爱弥儿，你认为呢？梅塘别墅的新翼，难道要因为一次失败的投资而停工吗？”
爱弥儿·左拉深吸了一口雪茄，缓缓吐出烟雾。
他权衡着利弊——莱昂纳尔过往点石成金的能力，和横渡大西洋的风险……
最终，对金钱务实的需求压倒了对文化品格的矜持。
他重重地点了点头：“莱昂纳尔的判断，很少出错。我同意！”
左拉的表态像一颗定心丸。
莫泊桑立刻笑嘻嘻地举手：“我当然去！反正我没什么可损失的，正好去看看新大陆的姑娘们是不是真像传说中那么热情奔放！”
都德和龚古尔交换了一个眼神后，也微微颔首：“我们同样愿意试一试。”
于斯曼、阿莱克西、塞阿尔和艾尼克见几位核心人物都已同意，也陆续表示了同意。
毕竟，对于此刻深陷财务泥潭的他们来说，莱昂纳尔的提议是眼前唯一的救命稻草。
看到所有人都点了头，莱昂纳尔脸上露出了满意的神色。
他站起身来，从衣架上取下帽子和外套：“很好。那么具体细节，等我与莫顿大使沟通后再和大家汇报。”
看着莱昂纳尔离开起居室的背影，在场的人都松了一口气。
只有乔治·沙尔庞捷有点奇怪的感觉，等到左拉、莫泊桑等人都告辞离开，他才突然反应过来——
“既然莱昂纳尔不是和其他人约好的，那他来找我是有其他事？”
不知怎么的，乔治·沙尔庞捷若有所失，仿佛什么重要的东西从他的心脏里溜走了。
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一天后，美国驻巴黎大使馆。
大使列维·莫顿在他的办公室里热情接待了莱昂纳尔。
这里的装饰完全是美式风格，宽敞、实用，墙上挂着星条旗和华盛顿的肖像。
莫顿大使笑容满面地迎上来，紧紧握住了莱昂纳尔的手，力道之大，几乎要在莱昂纳尔的手背上留下指印。
他的声音同样热情：“索雷尔先生，请允许我再次恭喜您！不久前在国际电力博览会上的精彩表现，可是让我们所有人都大开眼界。
您和特斯拉先生展示的那个‘微型巴黎’，还有对交流电前景的阐述，简直太棒了！
连我在华盛顿的同事们都听说了这件事。”
莱昂纳尔谦逊地笑了笑：“您过奖了，大使先生。那只是科学与艺术一次小小的结合尝试。
事实上，我这次冒昧来访，是想和您谈一笔‘大生意’。”
大生意？这个词仿佛带着魔力，一钻进列维·莫顿的耳朵里，就让他的蓝眼睛瞬间亮了起来。
作为一个土生土长的美国人，他信奉的是实用主义，并且对于一位外交官而言，做生意本来就是日常业务，甚至可以当成政绩宣扬。
“哦？是什么样的‘大生意’？请务必详细说说，索雷尔先生。
您知道，我们美利坚合众国，最欢迎的就是‘大生意’！”
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与此同时，托马斯·爱迪生手里正拿着几张薄薄的纸，那是塞缪尔·英萨尔刚刚递交上来的调查报告。
爱迪生的手指划过纸面上罗列的一项项条目，眉头紧锁：
小型碳丝灯珠，来自英国的约瑟夫·斯旺；
交流发电机，购自英国工程师詹姆斯·戈登；
变压器，由法国的吕西安·高兰德提供并授权；
现场用的蓄电池，来自自德国的西门子-哈尔斯克；
……
爱迪生放下报告，发出一声意味不明的轻哼。
他没想到，在欧洲，竟然会出现这么一个深谙“整合”之道的年轻人。
那个尼古拉·特斯拉，将来自英国、法国、德国的技术巧妙缝合在一起，创造出了“微型巴黎”。
爱迪生低声自语着：“东拼西凑……”语气里听不出是鄙夷还是认可。
但这种“拼凑”却是实实在在让他的“光明之塔”黯然失色。
这让他感到不快，但也并非全无收获。
他抬起眼，看向塞缪尔·英萨尔，似乎是在安慰自己，喃喃道：
“还好，还好，目前看来，索雷尔只是在法国有这么大的名气……”
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