且说昨晚不单西门府上和气融融，那常峙节怀里揣着西门大官人周济的五十两两银子，心头滚烫，脚下生风，转回家来。
此时月色昏黄，照着破败门楼。
推开吱呀柴扉，屋里黑洞洞，一盏油灯如豆，火苗儿奄奄一息。
他那娘子人称常二婶的马氏，盘腿坐在炕上，一张黄瘦脸吊着，听见门响，眼皮也不抬，冷声道：
“贼囚根！死到哪个野坑里挺尸去了？整日不着家，老娘饿得前腔贴后腔，肠子绞着疼！灶冷锅空，米缸耗子都饿跑了！还有独自对付房东赶人！你这没用的老花根，还有脸回来？”
常峙节受惯这气，今日却不同。他走到灯前，故意叹道：“你休嚷！我今日出去，原是为寻个生路。看人嘴脸，低三下四！罢了，家里这般艰难，你又不容人，我常峙节也不是离了这破屋就活不成！明日我便去寻个去处！”
马氏猛地抬头，黄眼珠子瞪着他：“寻去处？天杀的！你想往哪里去？撇下老娘自去快活？”
常峙节见她急了，心中暗笑，面上却无奈：“唉！没法子。今日遇个朋友，说大街坊张宅少个管账先生或得力帮闲。朋友撺掇我去。我想着，与其在家受气，看揭不开锅，不如去应承。好歹有口安稳饭，月钱省下贴补其他女人。强似跟着你被你干瞪眼骂死！”
这番话如刀子扎心。马氏万没想到丈夫生外心！常峙节虽穷酸，却是她唯一依靠。若真离了，她如何活？泼辣劲儿顿化惊恐，“哇”一声放声大哭，捶着炕沿：
“我的天爷呀！你这没良心的狠心贼！老娘跟了你这些年，吃糠咽菜，没过一天好日子！如今你嫌我碍眼，就想撇了我，另攀高枝？你好狠的心！我…我活着还有甚么意思？不如…不如一根绳子吊死在这破梁上，遂了你的意！呜呜呜……”
常峙节见她哭得真切，鼻涕眼泪糊脸，也不敢再调笑，这才不慌不忙，掏出沉甸甸银子包，解开系绳，露出白花花、细丝纹五十两大锭银子。
“你且休哭，看看这是甚么？”常峙节声音带一丝得意。
马氏哭声戛然而止。泪眼婆娑往桌上一瞧——灯影下，银子闪出光！
她愣住，随即扑到桌边，抓起银子掂了又掂，用牙狠狠一嗑。脸上泪水未干，却绽开极大笑容，眼睛放光，声音又软又媚：
“我的好汉子！这…这真是银子？白花花足纹银！天爷！你从哪座金山刨出来的？莫不是西门大官人发了慈悲？”
常峙节背手挺腰：“不是他老人家，还有哪个？今日蒙大哥哥垂怜，念我艰难，慨然借了五十两纹银，让我们买个小院子过个好冬。”
马氏喜得抓耳挠腮，摸了又看，紧紧攥住。
忽想起方才哭闹，讪讪道：“狠心短命鬼！既有银子，为何不早拿出来？平白惹老娘哭这场！心肝差点哭碎！白白流这许多泪！”说着小心包好，贴身藏了。
常峙节见她藏好银子，想起往日受的气，心头那点得意掺了酸涩，故意斜眼瞅她，鼻子里哼了一声：
“哼！你往日里拿我当仇人一般骂，鼻子不是鼻子，脸不是脸。如今见了这白花花的银子，倒这般亲热起来，好汉子叫得蜜甜！明日待我拿了剩下的银子，买身像样的好衣服，收拾得光鲜体面，就去找别人潇洒快活去！谁还跟你在这破屋里搅这口穷锅！”
马氏一听，如同被兜头浇了盆冰水，那刚暖过来的心又猛地揪紧。
她霍地站起，脸色由喜转悲，又由悲转怒，指着常峙节，嘴唇哆嗦：
“好！好！好你个没良心的常峙节！我…我骂你？我是恨铁不成钢！我说你、咒你，哪一句不是指望你能立起这个家来？日子再难，米缸再空，我也是一门心思跟你跟到黑，便是死也是吊死在你常家的门楣上。”
“我我从未曾动过外心，更不曾和隔壁哪个野男人眉来眼去过！你…你竟说出这等戳心窝子的话来！你要记恨我骂你，就真真辜负了我这一片掏心掏肺跟你过苦日子的真心！”
说着，那眼泪又如断线珠子般滚落，比先前哭得更加伤心委屈，捶胸顿足，几乎背过气去：
“呜呜呜……我的命好苦啊！跟了个没良心的……呜呜呜……”
常峙节看着老婆哭得肝肠寸断，那点故意撩拨的酸意和报复心，瞬间被更深的愧疚和怜惜冲散了。
他沉默不语，心中暗道：
“这婆娘…虽说平日嘴利如刀，嫌贫爱富，可细想起来，自嫁给我这穷酸，确实没过一天好日子。西门哥哥府里纵然是个使唤丫鬟，穿的戴的，也比她体面过天去。”
“她跟着我，挨饿受冻是常事，日日还要提心吊胆怕房东来撵睡上街头…也怪不得她时常埋怨。这世道，一个妇人肯死心塌地的跟着我这穷汉，能守住门户，没做出墙的丑事，已是难得的贤妻…”
想到此处，常峙节心头一软，那点男人的硬气也化作了绕指柔。他走过去，伸手轻轻揽住马氏颤抖的肩膀，声音也放软了：
“好了好了，莫哭了，哭坏了身子不值当。我…我方才那是逗你呢！气话！哪能真不要你？我常峙节再没出息，也不能做那忘恩负义、抛妻弃子的勾当！”
他顿了顿，想起大官人的许诺，眼中也放出光来，温言哄道：
“告诉你个天大的好消息！西门哥哥不仅周济了银子，还许了我一门好差事！收了我做门下，日后让我跟着他，学着管管账目！这可是正经的体面营生！你且放心，跟着我，再不会叫你挨饿受冻，更不必担心流落街头了！咱们的好日子，在后头呢！”
见马氏哭声渐歇，抽抽噎噎地抬头看他，常峙节更是豪气顿生，拍着胸脯道：
“明日！明日我就去，先给你扯几尺上好的花布，做两身像样的新衣裳！咱们也过个肥肥实实、体体面面的好年！”
马氏听他这般说，又见他神色诚恳不似作伪，这才慢慢止住悲声。
她用袖子狠狠抹了把眼泪鼻涕，看着常峙节，眼神里少了平日的刻薄，多了几分温存和盘算：
“我…我穿不穿好衣裳有什么打紧？总归是在家里，没人瞧见有个暖便行了。倒是你…”
她拉住常峙节的衣袖，摩挲着那磨得油亮残破的袖口，认真道：“你如今要跟着西门大官人讨口饭吃，在他府上行走，万万不能让他丢了体面，给他老人家的脸上抹黑！”
“明日，你先去给自己买身好的！要料子扎实，颜色稳重的！人靠衣装马靠鞍，穿得体面了，人家才瞧得起，大官人脸上也有光，断不能让大官人因为我们被人嚼了舌根。”
常峙节心头一热，没想到妻子此刻竟先想着自己。他连连点头：
“娘子说的是！我去买！都买！也给你买！对了，你晚上还饿着肚子罢，我去割几斤上好的羊肉回来，给你好好补补身子！这些年，苦了你了…”
马氏一听“羊肉”，立刻抓住丈夫衣角制止，连连摆手摇头：
“买羊肉做什么？贵得很！买两个炊饼，并两棵咸菜我便能吃饱了，有了钱更要仔细省着些花！柴米油盐，赎当还债，哪一样不要钱？细水长流才是正理！”
常峙节见她如此，又是心疼又是好笑，忍不住将她搂紧了些，带着几分久违的豪气与怜爱，笑道：
“傻婆娘！怕什么！西门哥哥周济了咱们，又许了前程。我便是往死里干，把命卖给西门哥哥便是！以后有钱了，别说羊肉，便是整头牛，我也买你吃！往后再不用这般抠搜算计了！”
马氏被他搂着，听他难得豪言，又想起方才的惊吓与如今的踏实，那点委屈怨气终于彻底消散。
她破涕为笑，狠狠剜了常峙节一眼，带着劫后余生的娇嗔，手指戳着他额头道：
“狠心贼！还说要找过婆娘甩了我？我看你也奈何不了我！离了我，谁给你缝补浆洗，谁给你守着这穷窝？哼！”
常峙节见她终于开怀，眉梢眼角都带着久违的鲜活，心中那点酸涩也被暖意取代。
他一把捉住她戳来的手指，顺势将人往怀里带了带，低头在她耳边，带着几分促狭的笑意，压低声音道：
“奈何不了你？好娘子，你且等着！晚上吹了灯，怕不是要叫我一万声‘亲哥哥饶了我罢’？看你还嘴硬！”
马氏被他热气呵在耳畔，又听这露骨浑话，脸上飞红，啐了一口：“没脸没皮的老不羞！”身子却软软地依偎着他，再没半点推拒。
马氏忽地想起这几日自己情急之下哭骂丈夫时，仿佛也连带抱怨了西门大官人周济银子不够爽利咒了他几句，心中猛地一凛！
她慌忙从常峙节怀里挣出半截身子，脸上笑容尽敛，换上一副惶恐神色，抬手就朝着自己脸颊轻轻扇了一记，口中念道：
“该打！该打！打你这张没遮拦的破嘴！前几日急昏了头，竟敢编排起西门大官人的不是来！大官人是救苦救难的活菩萨，恩比天高！”
“愿菩萨保佑西门大官人福寿绵长，保佑西门府上上下下奶奶、姑娘、哥儿们平安富贵，万事如意！保佑大官人买卖兴隆通，青云直上当大官儿！保佑……”
她双手合十，朝着想象中的西门府方向拜了又拜，恨不得把能想到的所有吉利话都倒出来。
灯影昏黄，破屋陋室，竟也生出了融融暖意。夫妻俩相视而笑，当晚如新婚燕尔一般，往日的怨怼仿佛都成了前尘旧梦。
这乱世之中，无数如浮萍般的夫妻，得了一日的好光景，有一日的温饱与相互依偎，便已是人世间最实在不过的小确幸。
且说西门庆在厅上，刚打发了平安去回夏提刑的话，那平安前脚方踏出门槛儿。
只听帘栊“哗啦”又是一响。
玳安探进半个身子来，脸上带着些古怪气象，叉手禀道：“大爹，怪事！前日来赴席的那个内府刘老公公，不知怎地，又来了！名帖在此，眼下正在仪门外立等着哩。”
大官人正端起一盏热茶，闻言眉头“唰”地一挑，那茶盏就悬在半空里，心中暗忖：
“嗯？这老阉货，架子端得比天高，今日怎么又来了？”
心头虽盘着疑云，脸上却纹风不动。他慢悠悠将茶盏搁下，口中淡淡道：“既是老公公到了，请进来叙话。”
话音未落，那刘公公竟已等不及玳安引路，自家一掀那软帘，“哧溜”一声就钻了进来，脚下步子透着几分火烧屁股的急慌。
只见这刘公公，与前几日那副鼻孔朝天、恨不得拿腔捏调把人酸倒牙的模样儿，竟活脱脱是两个人了！
只见他一张老脸，堆满了笑褶子，热络得如同见了嫡亲的兄弟，离着还有七八步远，那双手就拱起来摇得风车儿也似，嗓门儿也比前日拔高了八度，透着十二分的亲热与巴结：
“哎哟哟！我的西门大官人！咱家又来聒噪您啦！罪过！罪过！”
西门庆心中更是纳罕，面上也浮起笑容，起身相迎：
“刘公公哪里话，您老驾临，蓬荜生辉。快请坐，玳安，看茶！”
刘公公却连连摆手，凑近几步，压低了声音，脸上笑容未减，眼神却透出焦灼：
“西门大人！坐就不必了！咱家此来，实是有桩万分火急、塌了天的要紧事，非得跟您关起门来…细细详谈！片刻也迟误不得！”
西门庆见他如此情状，心知必有重大干系，立刻收敛笑容，正色道：
“公公既有要事，里面请！”说罢，亲自引着刘公公，进了他那间陈设奢华、专为密谈所用的内厅。
厚重的门扉甫一合拢，隔绝了外间。
惊人的一幕发生了！
那刘公公竟不等西门庆让座，猛地转过身，对着西门庆便是深深一躬，腰弯得几乎成了九十度，行了一个极其隆重的大礼！
大官人一愣，心中冷笑看来事情不小，口中故意“哎哟”一声，慌忙抢上几步，双手稳稳托住刘公公的双臂，用力将他搀起，口中连声道：
“刘公公！刘公公！您这是做什么？折煞我了！何必如此大礼！万万使不得！有事但请吩咐便是！”
刘公公被西门庆搀起，那张老脸哪里还有半分前日在宴席上那副倨傲不屑、拿鼻孔看人的光景？
此刻已是蜡黄里透着灰白，没了一丝血色。
眼眶里竟也汪起两泡浑浊的老泪，顺着笑褶子往下淌：
“西门大人！实不相瞒，今日咱家…咱家是走投无路，没皮没脸，腆着这张老皮囊，来求您救命菩萨来了！求您发发慈悲，救救我那个不成器的侄儿啊！
大官人心中已猜到七八分，面上仍作不解：
“公公有事吩咐便是！何言一个‘求’字？令侄是…”
刘公公一把鼻涕一把泪，急急道来：
“我那侄儿，在金吾卫里挂了个百户的虚衔，唤作刘勉。这孽障！不知天高地厚，前些日子胆大包天，竟伙同几个泼皮，脑子昏了头，竟敢砍伐了通往皇陵道路附近上几株松柏啊！”
他喘了口粗气，胸口起伏，又捶了两下，才带着哭腔接道：
“如今…如今不知被哪个天杀的揭发到巡按御史何大人手里！那何大人勒令本地提刑所捉拿案犯刘百户归案！”
“如今…如今我那侄子口供画押的那卷宗文书，只怕早已送到您和夏大人那公案头上了！就等着您二位老爷‘票拟’盖印，便要上报定罪
大官人听罢，沉吟片刻，脸上露出为难之色：
“哎呀！刘公公，此事干系重大，非同儿戏啊！擅动皇陵草木，这…这往小了说，不过是砍了几棵树，罚些银钱，打顿板子也就罢了。”
“可往大了说，确系十恶不赦的‘大不敬’，乃至‘欺君罔上’！这可是实打实的死罪！脑袋…那是非掉不可的呀！”
这话一说，刘公公脸更白了，可怜巴巴眼泪汪汪的望着大官人。
大官人继续说道：“况且，夏大人是正提刑，掌印官，此事…您该先去求夏大人才是正理。西门庆不过是个副手，恐难…人微言轻，独力难回天啊。”
刘公公一听“夏大人”，更是捶胸顿足，老泪纵横：
“西门大人！咱家去过了！昨日便去求了夏大人！咱家…咱家是带了整整三百两纹银去的啊！可…可夏大人他…他…”
刘公公声音哽咽，带着无比的怨愤和无奈，“夏大人他收了银子，却…却跟咱家说，此案通天，是巡按御史何大人亲自督办的要案，他一个小小的提刑官，实在担待不起，不敢徇私！让咱家…另寻门路！西门大人！”
刘公公扑通一声又跪了下去，这次是抱住了西门庆的腿，那顶巧士冠也歪了，紫绸袍子沾了灰也不顾，只是哀嚎：
“西门大人！咱家在这世上，就这么一个血脉相连的亲侄儿啊！咱家是个没根儿的腌臜废人，无儿无女，半辈子就指着这点骨血续香火，一直把他当亲生儿子般养大！”
“求求您！西门大人！求您看在咱家这点不值钱的老脸上，看在往日的情分上，千万千万，网开一面！只要能保住他一条小命，莫说是倾家荡产，就是…就是要咱家这条老命，咱家也绝无二话！呜呜呜……”
大官人心中如同明镜一般：那夏提刑，怕是存了三分记恨这宦官前番的倨傲，又兼七分胆小怕事，年纪越大越惜命，实在不敢轻易得罪那巡按御史何大人，这才把烫手的山芋推了回来。
大官人低垂着眼皮，睥睨着脚下这昔日权势煊赫、昨日宴席上还对着自己呼来喝去，鼻孔朝天，端坐首席的内府太监。
这位掌管着皇宫土木建造、地位仅次于杨戬等大档头的老太监，此刻为了至亲骨肉的性命，竟卑微得如同尘土里的蝼蚁，涕泪横流，死死抱着自己的腿哀哀求告。
一股难以言喻的快意，如同三伏天喝了冰镇酸梅汤，从大官人心底“滋儿”地冒上来——这翻手为云、覆手为雨，操弄他人命运的权柄滋味，端的是妙不可言！
他脸上却堆起一团和气的笑容，假意用力搀扶，口中道：“哎哟哟，公公！快请起！快请起！地下凉，仔细伤了筋骨！莫急，莫急，天大的事也总有法子可想。”
他顿了顿，拿捏着火候，慢悠悠道：“也是巧了，我正要去提刑所点卯理事。公公且宽宽心，容我先去瞧瞧那案卷上的白纸黑字，究竟是个什么光景，咱们…再作计较，如何？”
刘公公一听这话，如同那溺水之人猛地捞着了一根浮木！这西门大人没有一口回绝，这便是天大的转机！
他那颗悬在嗓子眼、几乎要蹦出来的心，这才“咕咚”一声，落回了腔子里一半。
他顺势被西门庆搀起，胡乱用袖子擦着脸上的涕泪，嘴里一迭声地道谢：“哎哟！我的好大人！多谢大人！多谢大人开恩！全仗大人！全仗大人了！”
他那侄儿刘勉，平日里虽有些纨绔习气，但对自己这“叔父”却是实打实的孝顺，晨昏定省，嘘寒问暖，比亲儿子还知冷知热。
自己还指望依靠这亲侄子给自己养老。
如今眼见着事情有了这么一线转圜之机，刘公公那如同被油煎火燎的五脏六腑，总算稍稍熨帖了那么一丝丝。
大官人，被刘公公这一番哭天抢地、抱腿哀告，搅得心头也似滚油煎，哪里还吃得下宴席？好在今日来人也不用刻意应酬。
送走了刘公公对月娘道：“衙门里有桩急务，须得去走一遭。家中亲戚并邻舍，你好生看顾着，待我回来再周全招呼。”说罢，也不及细说，换了公服，便匆匆出门，跨马直奔提刑所而去。
马蹄踏在青石板上，“哒哒”作响，不多时便到了提刑所衙门。
刚踏入那阴森肃穆的公廨门槛，就见夏提刑夏龙溪，如同热锅上的蚂蚁，正在堂前团团乱转。
一见西门庆身影，夏提刑如同见了救星，几步抢上前来，也顾不得官场体统，一把便死死攥住了西门庆的袍袖，那张脸皱得如同风干的橘皮，声音都带着颤儿：
“哎呀呀！我的西门老弟！你可算来了！天塌了！塌了天了！祸事临门了哇！”
西门大官人心中雪亮，面上却只作懵然不知，故意“哦？”了一声，脸上堆起惯常那等从容笑意，反手扶住夏提刑，问道：
“夏大人，何事如此惊慌？天塌下来，自有高个子顶着，慢慢说，慢慢说。”
夏提刑急得跺脚，也顾不上厅堂里还有几个书办、皂隶竖着耳朵，拖着西门庆就往僻静处走，压低了嗓子，如同报丧一般：“慢不得！慢不得！老弟，祸事大了！东京蔡太师他老人家的生辰纲…被人劫了！”
大官人心中一跳，脸上笑容却纹丝未动，只挑了挑眉：“竟有此事？”
“千真万确！”夏提刑急赤白脸地继续道：“那伙天杀的强人，就在离咱们地界不远的黄泥岗动的手！虽说是济州府的地盘，可…可那济州府尹，已被太师府严令，勒令他十日之内破获此案！若到期不能破案…”
夏提刑说到这里，声音都尖利起来，伸出两根指头比划着，“…便要革职拿问，发配…发配沙门岛去填海！”
他喘了口粗气，额头冷汗涔涔，紧紧抓着大官人的胳膊，仿佛抓住了救命稻草：
“这还不算完！上头严令，着咱们提刑所，即刻起清查山东辖区及周边各城镇，凡有可疑线索、陌生强人踪迹，务必细细访查，火速上报！”
“倘若济州府尹是个有本事的，十日内破了案，咱们自然无事。可…可若是他破不了…”夏提刑的声音带上了哭腔，
“…这烫手的山芋，这塌天的干系，就得…就得落到咱们哥俩头上，由咱们去顶缸接手哇！老弟！这…这可如何是好？十日！只有十日啊！”
大官人听罢夏提刑这番如同报丧般的言语，非但不见惊慌，反将那嘴角一咧，安慰道：“夏大人！这有何难？且把心放回肚子里去！”
他往前凑近半步，声音压得低了些：“那生辰纲何等泼天大事？第一道雷霆之怒，必定是落在济州府何大人头上！他若破不了案，沙门岛是去定了。”
“上头震怒归震怒，终究还是要找人去查的。等这第一波雷霆劈过，火气稍泄，再转到咱们提刑所手上时…”
大官人意味深长地顿了顿：“…这千斤的重担，经了济州府这一道手，落在咱哥俩肩上，分量可就轻省多了！”
他见夏提刑神色缓和：“退一万步讲，倘若真如此，夏大人您也莫忧！西门庆不才，自当竭尽全力，撒开网去查！管他什么三山五岳的好汉，还是藏污纳垢的窝点，定要揪出那伙胆大包天的贼寇！必不叫我们提刑所为难！”
大官人这番话，如同给夏提刑灌了一碗滚烫的定心汤。
夏提刑那原本如同风干橘皮般皱成一团的脸，终于稍稍舒展了些，他长长吁了一口气，望着西门庆那年轻气盛、不见半分惧色的面庞，不由得又是羡慕又是感叹：
“唉！还是年轻好啊！西门大人这份胆识，这份从容，真真儿是泰山崩于前而色不变！本官是老了，不中用了。如今只求着能在这提刑任上，太太平平地熬到致仕，便是祖上积德了！”
他一边说着，一边摇头，那官帽上的翅子也跟着微微颤动。
感叹完，夏提刑总算找回了几分主官的体统，定了定神道：“老弟既有此担当，老哥哥我心中便踏实了几分。事不宜迟，我这就去签押房，签发几道火票文书，着令案发周遭各城镇的里正、保甲，严查近日过往的可疑生面孔、强人踪迹，但有蛛丝马迹，火速来报！”
说罢，他抖了抖官袍袖子，也顾不上再与大官人客套，转身便步履匆匆地往后堂签押房去了，那背影，依旧透着几分心力交瘁的仓皇。
【老爷们求月票！月中能进历史分类前三必加更大章！】